Astromia

El cielo de verano (Entrevista en La 2)

2011-07-04T11:18:00.002+02:00

El pasado viernes 1 de julio me hicieron una entrevista en un programa de La 2 llamado "Para Todos La 2":

Aprovechando que tengo este blog, quiero puntualizar algunas de mis intervenciones, ya que con los nervios del directo creo que no acabé de explicarme lo suficientemente bien en algunos puntos:

Cuando hablo de la combustión de las estrellas me refiero a la fusión nuclear, no a la simple combustión que hacemos en la tierra al hacer fuego. En las estrellas no hay oxígeno. Así que la combustión no es posible, pero las reacciones nucleares en las que átomos de hidrógeno chocan entre ellos liberan mucha energía y es ésta energía la que hace brillar las estrellas y no hemos sabido reproducir de forma controlada en la Tierra para obtener energía limpia (su residuo sería simplemente agua caliente, nada de materiales radiactivos). Por eso sería tan interesante poder controlarla.
Hablo de que podríamos hacer turismo a otros planetas y menciono de pasada la posibilidad de estar 6 meses en un planeta, pero no toda la vida. En realidad estaba incluyendo el tiempo metido en la cápsula espacial hacia el planeta de turno, o sea el viaje. No hay ningún planeta en la actualidad que nos permitiera estar más de unos pocos días viviendo por allí, y siempre con los recursos que nos lleváramos nosotros y con escafandra para poder respirar. La verdad es que no sería nada cómodo pasar largos periodos de tiempo en otros planetas del sistema solar. Aunque con voluntad quizás en el futuro lejano encontremos alguna solución.
En mi última intervención parece como si quisiera desanimar a la gente que observe el cielo, porque no van a ver imágenes espectaculares como la del Hubble. Mirar el cielo es maravilloso, pero mucha gente piensa que va a ver las imágenes espectaculares de telescopios maravillosos, captadas durante mucho tiempo de integración de las cámaras y luego tratadas para eliminar el ruido de lectura y demás. Mi intervención intenta explicar a la gente que no se esperen ver ese tipo de imágenes a simple vista. Pero eso no quiere decir que mirar el cielo no sea espectacular. No hay nada como salir al campo y mirar el cielo nocturno para entender lo grande que es el universo y lo lejos que debemos estar de todo aquello que brilla de noche en el cielo. La de cosas maravillosas que deben pasar ahí arriba! De verdad, merece mucho la pena aunque no se vean colorines (que alguno se ve, de todas formas) o imágenes muy ampliadas de galaxias muy bonitas. Os animo a que salgáis este verano a ver el cielo y me contéis la experiencia!

Pues creo que estas eran mis 3 puntualizaciones. Espero que os haya gustado el vídeo.

Cursos sobre astronomía

2011-05-20T12:20:00.004+02:00

Con la llegada del verano empezamos a tener más tiempo para ir de terracitas y tomar algo al aire libre o para ir de camping a la montaña y pasar un buen rato disfrutando de la naturaleza. Es entonces cuando, disfrutando del airecito que nos da en la cara, de repente nos reclinamos en nuestra silla y miramos hacia arriba, hacia ese cielo al que raramente dirigimos la vista durante el resto del año y que descubrimos que sigue allí y que tiene un aspecto maravilloso esa noche.

Tantas estrellas que nunca vemos, la Luna que parece saludarnos con una sonrisa. Allá arriba hay otros planetas, otros soles, otras galaxias, ... Quizás haya alguien en la otra punta del Universo tomándose un refresco y mirando hacia mi pequeño planeta azul y quizás nos estemos cruzando la mirada ahora mismo. ¡Qué maravilloso sería poder conocer un poco más de lo que hay más arriba de las nubes, cómo son las estrellas, qué son esas estrellas fugaces que aparecen de vez en cuando.

¿Cómo los astrónomos serán capaces de saber tantas cosas del Universo? Seguro que se lo inventan. ¿Que el Universo tiene miles de millones de años? ¿Acaso había alguien allí para saberlo? ¿Que esa estrella está a miles de grados de temperatura? ¿Quién ha ido con un termómetro allí para asegurarme que eso es así? ¿Y la Tierra redonda dando vueltas al Sol? ¿Porqué no plana y el Sol girando alrededor nuestro?

Por suerte, el verano también nos deja tiempo para intentar aprender todas estas cositas y hay muchos cursos que se organizan a nuestro alrededor en los que por fin podemos tener a alguien que sepa de lo que nos interesa al que podamos preguntar en persona todas nuestras dudas sobre el tema.

Así que os recomiendo que no dejéis pasar la oportunidad de resolver vuestras dudas y os informéis sobre los cursos que os interesan. Estoy convencido que en algún centro cívico cercano, alguna universidad, algún colegio, agrupación, centro de estudios, ...

Sin ir más lejos, y si me permitís que me haga un poco de auto-propaganda en mi propio blog, a mí me espera un veranito bastante ocupado intentando acercar la astronomía a todo el mundo. De momento, se han abierto las inscripciones para dos cursos que haré este Julio sobre astronomía en los que, sin asumir ningún conocimiento previo, disfrutaré viendo cómo alumnos van emitiendo de vez en cuando exclamaciones de sorpresa ante los fenómenos astronómicos que les vaya mostrando y explicando.

De verdad que cada año me lo paso muy bien sabiendo que después del curso hay algunos alumnos que por fin se han decidido a comprarse un telescopio o a ver más documentales de astronomía para aprender más cosas.

Así que, por si os interesa y alguno de los cursos os queda cerca os paso los enlaces para que os informéis y os inscribáis si os apetece.

ASTRONOMIA BÀSICA

Fechas: 11 al 15 de julio. De 9:00 a 15:00
Lugar: Facultad de Geografia i Història UB, C/Montalegre, 6,
Barcelona (España)
Profesores: José M. Carrasco Martínez (Universitat de Barcelona), Francesc Vilardell (Institut d'Estudis Espacials de catalunya)
Organizado por: Colegio Oficial de Doctores y Licenciados de Cataluña (CDL)
Duración: 30 horas
Plazas: 20 alumnos
Inscripciones: Web del CDL

UN COP D'ULL A L'UNIVERS

Fechas: Del 8 al 10 de juliol

Lugar: Centre d'Observació de l'Univers, Àger, Lleida, España
Profesores: Josep Manel Carrasco Martínez (Universitat de Barcelona), Xavier Palau Molins (Fundació Joan Oró), Salvador J. Ribas Rubio (Consorci del Montsec) i Francesc Vilardell Sallés (Institut d'Estudis Espacials de catalunya)
Organizado por: Universidad de Lleida (UdL) y Centre d'Observació de l'Univers (COU)
Duración: 20 horas
Plazas: 35 alumnos
Inscripciones: Web UdL

Si, en cambio, no os va bien ninguno de estos dos cursos por fechas o por lugar o se han acabado las plazas y querríais organizar algún curso o charla en vuestro centro, por supuesto que estoy totalmente abierto a que me enviéis vuestras propuestas y veamos si encontramos algunas fechas que nos vayan bien a todos para hacer que la astronomía baje un poquito por unos días para poderla ver y tocar desde más cerca.

Un saludo,

José Manuel Carrasco
Astrónomo de la Universidad de Barcelona

Entrevista sobre la Luna [CAT]

2011-05-09T11:21:00.001+02:00

La semana pasada me entrevistaron en un programa de televisión llamado "Districte 8" de TV L'Hospitalet. Me preguntaron cosas sobre la Luna (orígenes, mareas, exploración, ...).

Os pongo el enlace al vídeo de la entrevista (en catalán)

Espero que os guste.

La Lluna (entrevista a JMC a "Districte 8" de l'H televisió) from Piscopo on Vimeo.

Respostes a l'Ossa Menor

2010-12-15T14:59:00.001+01:00

El passat 26 de novembre vaig conèixer uns amics molt especials. Es tracta dels nens i nenes de P3, P4 i P5 del col.legi "La Sagrera" de Santa Eulàlia de Ronçana.

Resulta que les seves classes tenen aquest any noms relacionats amb el món de l'astronomia. Les classes de P3 es diuen "El Sol" i "La Lluna". Les classes de P4 són "La Terra" i "Saturn" i els de P5 són "L'Ossa Major" i "L'Ossa Menor". Per això vaig voler conèixer els nens d'aquestes classes i així els podia explicar millor en persona coses sobre el nom de la seva classe.

Va ser tot un dia en el que ens vam divertir molt fent tallers relacionats amb l'astronomia i mirant imatges molt xules de l'Univers. Vam fer un coet, cràters a la Lluna, models en petitó dels planetes, la nostra pròpia màquina de fer constel.lacions, ...

Tot i això, el temps se'ns va fer molt curt i van quedar moltes preguntes sense respondre. Per això, els nens de la classe de l'Ossa Menor em van preparar una llista de preguntes sobre astronomia que ara intentaré respondre el millor que pugui des de la distància. Espero que la seva mestra Elisenda (per cert, una mestra genial!) els hi pugui explicar tot allò que no entenguin en les meves respostes (és molt més fàcil explicar les coses en persona i molt difícil fer-ho en quatre línies).

En fi... Una salutació a tots els nens i nenes i a les mestres del col.legi "La Sagrera". Ha estat un veritable plaer conèixer-vos.

I si qualsevol del lectors d'aquest bloc encara té més dubtes i me'ls vol enviar, estaré encantat de contestar el millor que pugui.

Una abraçada a tots,

Josep Manel

ESTRELLES I CONSTEL·LACIONS

Martí: Quina és l’estrella que està més a prop del Sol?

L'estrella més propera al Sol es una estrella anomenada "Pròxima Centauri" (quin nom més adequat, oi?) de la constel.lació del Centaure. Es troba "només" a uns 40 milions de milions de quilòmetres i si poguéssim anar tan ràpids com la llum, tot i això, trigaríem més de 4 anys a arribar-hi. Malgrat estar tan a prop nostre no es pot veure sense l'ajuda de telescopis perquè és una estrella molt petita (7 vegades més petita que el Sol) i freda (3000 graus més freda que el Sol), de color vermell i brilla molt poc.

Laia: Quina és l’estrella que està més lluny del Sol?

L'estrella més llunyana que hem pogut veure fins ara es va descobrir a primers de 2009 amb la col.laboració d'uns astrònoms espanyols. De fet, més que l'estrella, el que es va poder observar va ser l'explosió d'aquella estrella com a supernova. Aquella estrella estava tan lluny que la llum d'aquella explosió ha trigat a arribar-nos a nosaltres uns 13000 milions d'anys. En aquell moment, l'Univers feia molt poc que s'havia creat (només uns 500 milions d'anys), així que, a més de ser l'estrella més llunyana també és la més vella que coneixem.

Laura: Les estrelles de l’Ossa Menor es mouen?

Totes les estrelles que veiem al cel es mouen. Estan girant al voltant del centre de la nostra galàxia, la Vía Làctia, a una velocitat molt gran. El nostre Sol, per exemple, cada segon es mou 220 km al voltant del Centre Galàctic.

No he trobat cap animació de l'Òssa Menor. Però sí del moviment de les estrelles de l'Ossa Major i de com en el futur la visió que tenim de la constel.lació s'anirà deformant. Això sí, aquesta animació recorre 200000 anys. El moviment de les estrelles durant la vida d'una persona no és tan evident com això:

Hugo: Perquè l’Ossa Major té moltes estrelles?

Les constel.lacions són dibuixets al cel que la gent ha fet unint les estrelles del cel. Així doncs, una constel.lació pot ser tan gran o petita com decidim que sigui, segons quantes estrelles necessitem per fer el dibuixet de l'Òssa, per exemple, ajuntant puntets.

Marc F.: Les estrelles que tenen foc pel darrere com una cua... existeixen? (com la de Nadal)

Sí, Marc. Però de fet no són estrelles com el Sol, sinó que li diem cometes. Els cometes són grans boles de neu bruta que viatgen entre els planetes del Sistema Solar i que quan s'apropen molt al Sol es comencen a desfer i van deixant restes pel seu camí. Aquestes restes fan rebotar la llum del Sol, com si fossin petits miralls, i això és la cua del cometa que veiem des de la Terra. D'aquests cometes es veuen sovint al cel (cada pocs anys hi ha algun prou brillant). Un cometa molt famós és el cometa Halley, que es pot veure cada 75 anys.

Oriol: Quan s’acabi el gas del Sol què passarà?

Quan el Sol ja no tingui més gas per anar produint llum, aleshores s'anirà apagant de mica en mica fins a convertir-se en una nana blanca. Abans d'això, però, el Sol passarà per altres etapes a la seva vida en les que es farà molt gran, convertint-se en una gegant vermella. Quan jo era petit i em vaig assabentar d'això em vaig preocupar molt, perquè no volia que el Sol s'apagués. Després em vaig adonar que, de fet, encara falten molts i molts anys perquè això passi (uns 4500 milions d'anys) i no cal preocupar-se: Cada cop que vulguem anar a la platja a jugar amb la sorra l'aigua de ben segur que el Sol estarà encara allà per donar-nos la llum i la calor que tant ens agrada.

PLANETES

Carla: Perquè Mercuri té cràters?

Quan es van formar els planetes, hi havia molts asteroides (que són com muntanyes volant per l'espai). Aquests asteroides xocaven contínuament contra els planetes i els hi feien forats (els cràters) a la seva superfície. Els planetes grans, com ara la Terra, tenen per sota de la seva escorça, una capa de lava (com la que surt pels volcans de tant en tant) que fa que l'escorça llisqui i uns continents xoquin amb els altres de tant en tant (molt de tant en tant, parlem de milers d'anys, i a més de forma suau). Així és com es formen les muntanyes, per exemple, pel xoc de dues plaques d'escorça. Aquests xocs, que provoquem molts terratrèmols, canvien l'aspecte dels cràter dels que parlàvem al començament. Per això a la Terra hi ha pocs cràters visibles avui dia (només podem trobar els cràters més nous que encara no ha donat temps d'esborrar). A Mercuri, o a la Lluna, en ser més petits que la Terra, no hi ha cap capa de lava per sota i no s'esborren els cràters que hi hagi a la seva superfície. Per això tenen molts cràters. És com si fessim un dibuix a la pissarra i no el poguéssim esborrar, perquè hem perdut el borrador. Al final, si fem molts dibuixos un darrera l'altre, la pissarra estarà molt bruta.

Marc F.: Perquè Venus té tants núvols?

L'atmosfera de Venus és molt densa i està composada de diòxid de carboni (el gas en que convertim l'oxigen que respirem les persones). A la Terra, aquest gas és absorbit de nou per les plantes, que tornen a produir oxigen i el cicle comença un altre cop. A Venus, com que no hi ha plantes, el diòxid de carboni es va acumulant i acumulant i l'atmosfera es va fent cada cop més i més densa. Els núvols de Venus estan fets d'àcid sulfúric (una sustancia molt corrosiva que desfa tot el que toca). Aquest àcid sulfúric vé de l'interior de Venus i es alliberada a l'atmosfera perquè a Venus hi ha molts volcans que van treient molta lava cap a fora.

Gabriel: Com es mou la Terra?

La Terra és com una baldufa que gira i gira mentre dona voltes al voltant del Sol. Els astrònoms, el moviment de girar li diem rotació i al fet de donar voltes al voltant del Sol li diem translació. Igual que una baldufa quan està a punt de caure, la Terra també fa altres moviments més estranys, com ara la precessió. Aquesta precessió és la que fa que no sempre el pol Nord miri cap a l'estrella Polaris. Fa 13000 d'anys, l'estrella que marcava el nord en el cel era l'estrella Vega, de la constel.lació de la Lira, i ho tornarà dintre de 13000 anys més.

Santi: Perquè el planeta Mart és vermell?

El color vermell de la superfície de Mart es dóna perquè tota la terra i sorra que hi ha esta molt "rovellada". Això passa perquè les roques i sorra d'allà tenen molt de ferro en la seva composició.

Unai: Perquè Júpiter té una taca?

La gran taca vermella de Júpiter és un gran huracà (una tempesta molt gran amb forma d'embut). Però aquest huracà a Júpiter és espectacular. Penseu que es va descobrir l'any 1664 (fa més de 300 anys) i encara hi dura la mateixa tempesta. A més la gran Taca de Júpiter té més del doble que el tamany del planeta Terra. Us imagineu una tempesta tan gran i llarga? No tindriem gaire dies de bon temps per sortir a jugar al parc!!

Andrea: Perquè Júpiter té ratlles fosques i clares?

Les ratlles de Júpiter són núvols que tenen un color diferent, perquè estan composades de diversos materials (amoníac, sofre, ...), i que, com Júpiter gira tan ràpid i als forts vents es desfan en forma de ratlles.

Marc B.: Perquè és tan gran Júpiter?

Tinc un amic que quan arribem al menjador per dinar sempre arriba el primer i es menja tot lo bo del menú abans que ningú. Quan arribo jo ja no queda gaire menjar a taula per poder escollir. No sé com s'ho munta, però sempre arriba el primer. Amb Júpiter passa una mica el mateix. No sé perquè va ser ell qui va agafar tot el que hi havia que el Sol no volia quan es va formar i s'ho va "cruspir" ell per a ser tan gran. Suposo que devia arribar el primer. Quan la Terra va començar-se a formar, Júpiter ja s'havia agafat per ell tot el que va voler i la Terra es va haver de conformar amb el que quedava. A més, el meu amic, quan més menja, més gana té. Júpiter igual, quan més gran és, més material atrau degut a la força de la gravetat i més gran es fa.

Oriol: Perquè Saturn té anells?

Els anells de Saturn són, de fet, molts trossos de gel que estan donant voltes a Saturn. Però no és un anell sòlid com els que trobem a les joieries. Es creu que, durant el procés de formació, Saturn va trencar una de les seves llunes, que es va desfer en molts trossets que van seguir donant voltes a Saturn, formant l'anell que veiem des de la Terra.

Hugo: Perquè Saturn té moltes anelles? (7)

Quan es va descobrir que Saturn tenia un anell, només es va poder veure un i prou. Però de mica en mica, es van anar utilitzant telescopis que ampliaven la imatge cada cop més. Així es va dir que no només hi havia un anell, sinó més d'un amb espais buits entremig. Però de fet, si mireu una imatge dels anells de Saturn de prop veureu que no hi ha només 2, 3 o 7 anells, sino molts més anells.

I es que, en veritat, com que els anells són trossos de gel petits, de fet podrien dir fins i tot que no hi ha cap anell, sino que són moltes llunes petitones que donen voltes a Saturn. O sigui que depén de què entenguem per anell en trobarem més o menys.

Yara: Perquè el 1r anell de Saturn és més gran?

Quan una lluna dóna voltes a un planeta, hi ha zones on el satèl.lit no es troba a gust i no es queda massa temps. I al contrari, hi ha altres regions on un satèl.lit pot estar-se molt de temps de forma estable. A l'anell de Saturn, on hi ha forats és allà on els trossos de gel que el formen no estan a gust i marxen d'allà i els anells més grans és on hi ha més trossos de gel perquè es queden allà més temps. Per això hi ha anells a Saturn de mides diferents i forats entre ells.

Andrea: Perquè Saturn té unes ratlles fines?

Les ratlles fines de Saturn són els seus núvols que s'estiren per l'efecte del vent tan fort que hi ha (el vent de Saturn va a 1800 km/h). Això mateix li passava a Júpiter i a les seves bandes, recordeu?

Adrià: Perquè Saturn és marró i groc?

Els colors de Saturn són degut al color dels seus núvols, que és l'únic que veiem. No tots els seus núvols estan composats dels mateixos elements i per això tenen colors diferents.

Nelson: Perquè Urà és tan clar (blanc)?

El color d'Urà (més aviat blavós) és perquè contè metà, que té aquest color perquè absorbeix tota la llum vermella, a la seva atmosfera.

Aitana: Perquè l’últim planeta (Neptú) és tan blau?

Igual que Urà, Neptú conté molt metà, donant-li aquest color blau tan maco.

Martí: Perquè Neptú té taques blanques?

Les taques de Neptú són també huracans de la seva atmosfera, igual que passava amb Júpiter i la seva gran taca fosca. La gran taca fosca de Neptú es va observar l'any 1989. Quan 5 anys després un telescopi anomenat Hubble va voler observar-lo de nou, resulta que ja havia desaparegut. O sigui que les tempestes de Neptú sembla no triguen tant a marxar com a Júpiter.

ALTRES

Marc B.: Perquè la gent del Pol Sud per estar rectes ha de fer el pi?

La gent del Pol Sud no cal que facin el pi tot el dia per anar de casa a l'escola o al parc (us imagineu com seria tirar-se per un tobogan si haguéssim d'anar cap per avall tot el dia?). Per sort, els nens del pol sud poden jugar al parc sense necessitat de treballar en un circ!! La Terra és com una pilota rodona. Hi ha una cosa, que els astrònoms anomenem gravetat, que ens fa caure cap al centre de la Terra (per sort, no ens enfonsem cap avall i el terra ens manté a part de fora de la Terra). Fixeu-vos que no he dit que caiguem cap avall, sinó cap al centre de la Terra. Per nosaltres el centre de la Terra està sota els nostres peus i quan fem un salt tornem a caure cap avall, oi? Doncs per un nen del pol sud, el centre de la Terra també es troba sota els seus peus i també cau cap avall, però el seu 'avall' i el nostre no és el mateix perquè el centre de la Terra es troba en direccions oposades. Si fossim un nen en el pol sud caminaríem exactament igual que com ho fem aquí. De fet, pels nens del pol Sud els que estem al revés som nosaltres!

Yara: Perquè els planetes roden al voltant del Sol?

La mateixa força de la gravetat que ens fa estar pegats a la superfície de la Terra és la que fa que la Terra, i els altres planetes, girin al voltant del Sol. La Terra pesa més que nosaltres i per això ens atrau cap al seu centre. Doncs bé, el Sol pesa mooolt més que la Terra, i per això els planetes es veuen atrets pel Sol. Si la Terra no es mogués mica, el Sol faria que poc a poc anéssim caient cap a ell i acabaríem xocant-nos contra el Sol. Però per sort la Terra es mou i el màxim que pot fer el Sol és anar tibant cap a ell, com si estiguéssim lligats amb una corda imaginària i la Terra no es pot separar del Sol més del que ens deixa la corda imaginària. Això és una sort, de fet, perquè si ens allunyéssim massa del Sol començaríem a tenir molt de fred i la Terra no seria un lloc massa maco per viure-hi.

Marc F.: Perquè floten els astronautes dins el coet quan s’han tret el cinturó?

Imagineu que el coet encara no s'ha enlairat. Si estem a dins del coet i saltem d'una cadira, nosaltres caiem cap avall, però com el coet esta quiet i no cau, aleshores al final toquem el terra del coet. Però què passa si el coet no està quiet i també cau com nosaltres? Mai tocaríem el terra del coet, perquè el coet també cau a la mateixa velocitat que nosaltres. És el mateix que passa en un parc d'atraccions, a la muntanya russa. Quan el tren de la muntanya russa cau en caiguda lliure, sembla que ens aixequem el cul de la cadira i és perquè estem caient a la mateixa velocitat que ho fa el trenet. Doncs això mateix és el que li passa a un astronauta. A l'espai, el coet i l'astronauta cauen a la mateixa velocitat i sembla com que l'astronauta sura i no cau, però en realitat tots dos, coet i astronauta, estan caient cap a la Terra. El que passa és que no cauen pel mateix que la Terra no cau cap al Sol, perquè el coet s'està movent i l'únic que pot fer la Terra és lligar-lo una mica amb la corda invisible que parlàvem abans.

Aitana: Perquè els coets tenen una punta a dalt tant punxeguda?

Els coets quan s'enlairen i, sobretot quan aterren, necessiten tenir aquesta forma punxeguda. De fet, és el mateix que els hi passa als nedadors a la piscina. Quan fan un salt en trampolí cap a l'aigua, si cauen de planxa es fan molt de mal a la panxa. Però si salten de cap amb els braços estirats per assemblar-se als coets, aleshores sembla que l'aigua els hi llisca pels costats i ja no fa tant de mal. Si un coet no tingués aquesta forma, quan entrés a l'atmosfera de nou xocaria de sobte amb l'aire de l'atmosfera i es donaria un bon cop de sobte. Això podria trencar el coet. perquè això no passi se'ls hi dóna aquesta forma. És curiós però, un cop el coet està fora de l'atmosfera de la Terra ja no importa la forma que tingui. Podria ser quadrat, rodó o amb forma de salsitxa i aniria igual de ràpid o lent, perquè a l'espai no hi ha aire que el freni.

Santi: Perquè sempre funcionen i no s’apaguen els coets a l’espai?

Heu jugat mai al hockey de taula? Hi ha a molts centres comercials. Fiques una moneda a la taula i comença a sortir aire i surt un disc per un costat de la màquina. Aleshores, quan poses el disc pla sobre la taula, el disc sembla que sura. I quan li dones un cop, el disc comença a lliscar i va molt ràpid. Sembla que si la taula fos més llarga, el disc podria continuar i continuar sense parar-se mai. En canvi, quan la moneda s'acaba i ja no hi surt aire, el disc és molt difícil fer-lo moure. Doncs a un coet li passa el mateix. Quan un coet s'enlaira li hem de donar un cop molt fort per fer-lo sortir. Però un cop està a l'espai, com allà no hi ha res que el freni, doncs pot viatjar sense problemes i no necessita cap motor que el continuï empenyent. Només cal que tingui uns petits motors per canviar de direcció.

Adrià: Perquè no surt foc dels coets quan són a l’espai?

Com ja li he dit al Santi en la seva pregunta de perquè funcionen els coets a l'espai, amb el cop inicial que li donem en sortir de la Terra, el coet pot viatjar sense haver d'encendre els motors durant tot el viatge. Això, de fet, és una sort, perquè els motors no podrien funcionar a l'espai, encara que volguéssim. El foc necessita l'oxigen que hi ha a l'aire respirem per poder cremar. Si en una habitació no hi hagués gens d'oxigen, no podríem encendre foc. Això és el que passa, per exemple, quan una espelma la tapem amb un got. L'espelma continua cremant fins que l'oxigen s'acaba i aleshores s'apaga.

Doncs bé. A l'espai no hi ha gens d'aire i per això no es poden encendre els motors de combustió per empènyer el nostre coet.

Adrià: Perquè els coets tenen una finestra rodona?

Les finestres dels coets són rodones perquè així són més fortes i resistents. Els primers coets que es van fer tenien les finestres quadrades, però sempre es trencaven. Així que estudiant quina era la millor forma de la finestra perquè no es trenqués van arribar a la conclusió que havien de ser rodonetes.

Marc B.: On viuen els extraterrestres?

perquè hi hagi vida en un planeta s'han de complir una sèrie de
condicions. La més important de totes és que hi hagi aigua líquida. I no
només es necessita l'aigua per beure-la. La vida a la Terra creiem que es
va formar a dins dels oceans, protegida de les radiacions molt
energètiques que hi havia quan la Terra es va formar i que no haguessin
permès que es formés la vida. L'aigua els hi feia d'escut als primers
microbis que van a aparèixer a la Terra i de mica en mica es van anar
transformant, evolucionant fins a criatures més complexes, que podien
sobreviure fora de l'aigua, com ara els humans. Si un planeta està massa
lluny del Sol, l'aigua es congela, convertint-se en gel. Si pel contrari
està massa a prop, l'aigua s'escalfa massa i s'evapora com quan estem
bullint aigua per fer una sopa a la cuina. Al Sistema Solar, només la
Terra es troba dins de la regió on l'aigua pot estar líquida a la seva
superfície, però potser al voltant d'altres estrelles i ha planetes on
l'aigua pot ser líquida.

Marc F.: En quin planeta viuen els extraterrestres?

Fins ara no hem pogut detectar vida fora de la Terra ni em pogut parlar
amb extraterrestres d'altres móns. Potser algun dia en trobarem en algun
lloc però, ara per ara, els únics extraterrestres que hem conegut són els
que apareixen a les pel.lícules i dibuixos animats, que són inventats
pels propis éssers humans. Hi ha molta gent que diu haver-los vist i fins
i tot parlat amb ells, però quan els científics investiguen a fons sempre
resulta que no és veritat i que els OVNIS no existeixen.

Marc F.: Perquè els extraterrestres són verds?

No sabem com són els extraterrestres, perquè no hem vist cap. Però, en cas
que existissin, podrien ser molt diferents dels humans. Estem acostumats a
veure les persones amb 2 ulls, un nas, una boca, dues orelles, etc... Però
res ens assegura que la vida a tot arreu de l'univers hagi de ser així. O
sigui, seria molt estrany que els extraterrestres fossin com els humans i
l'unica cosa diferent fos que tenen la pell verda. Segurament tampoc no
s'assemblin a cap animal dels que coneixem (llangardaixos, mosques, ...).
Encara no tenim prou imaginació com per intentar endevinar com són els
extraterrestres (tot i que hi ha gent que ho intenta contínuament).


Tots: Quina és la feina d’un astrònom?

Hi ha molts tipus d'astrònoms. Hi ha un tipus d'astrònom que es dedica a observar el cel. Mira les estrelles amb el seu telescopi durant la nit i intenta trobar-hi alguna cosa interessant. Alguns d'aquests astrònoms troben alguna cosa que ningú sap explicar perquè és així, o fins i tot, com pot ser que existeixi. Aleshores un altre astrònom intenta explicar aquesta nova incògnita i proposa una teoria. Moltes vegades, per demostrar que aquesta teoria és encertada cal observar de nou el cel amb un telescopi més potent encara o que pugui mirar més objectes d'aquests estranys, per saber si tots són iguals i si la teoria explica aquests nous casos també. Aleshores necessitem un altre tipus d'astrònom que es dediqui a dissenyar i construir el nou instrument que tots els astrònoms estan demanant a crits. Jo sóc un astrònom d'aquest últim tipus. Estic construint un telescopi, anomenat Gaia, que enviarem a l'espai per observar moltes més estrelles de les que mai s'han observat i que ens ajudarà molt a saber com és la nostra Galàxia, com es va formar, com són les estrelles que la formen, i moltes altres coses més. Però de fet, també em dedico a mirar el cel amb telescopis i a proposar teories sobre el que veig. Així que els astrònoms fem una mica de tot per intentar entendre el que volem saber. És una professió molt xula, tot i que una mica difícil.

Yara: Perquè ha triat aquesta feina?

Durant la meva visita al vostre cole i amb les preguntes que m'heu fet haureu vist que hi ha moltes coses de l'Univers que són meravelloses. L'Univers és molt gran, molt bonic, molt interessant i misteriós. I nosaltres vivim en una casa dins d'una ciutat molt petitona, dins d'un continent que hi ha a dins de la Terra. I la Terra és un planeta molt petitó comparat amb Júpiter o el Sol. I el Sol és una estrella no massa gran, hi ha de molt més grans. I totes aquestes estrelles estan dins de les galàxies, on hi ha milions d'estrelles com el Sol. I així podríem continuar i continuar fins adonar-nos que nosaltres som molt petitons i que hi ha moltes coses més a descobrir en l'Univers que no tenim ni idea de com són. Per què l'Univers és tan gran? Jo no necessito tant d'espai ni per jugar un partit de futbol!! Si m'encanta mirar els colors de les flors de camí a casa, imagineu com em puc quedar de meravellat mirant les estrelles i galàxies del cel! Hi ha moltes coses que desconeixem de l'Univers i jo vull ser un dels que ajudin a descobrir coses noves de l'Univers. Per això m'he fet astrònom. Per conèixer una persona no és suficient saber com és la seva ungla del dit, necessitem mirar la persona sencera, els ulls, la boca, el nas, els braços, ... Jo vull conèixer l'Univers i no em vull quedar només en conèixer la Terra. Necessito mirar l'Univers sencer per intentar entendre perquè estic aquí.

26. ¿Y eso qué año fue?

2010-07-16T14:15:00.009+02:00

- ¿Yo es que lo que quiero es poder ver la batalla real de las Termópilas?
- ¿Ver la batalla de las Termópilas?
- Sí, ya sabes, la de la película "300". Esa de los Espartanos, comandados por Leónidas, contra los Persas, con Jerjes I a la cabeza.
- Pero no lo entiendo...

Fotograma de la película "300" que recrea la batalla de las Termópilas.

Aquel hombre tuvo que pasarse un rato explicándome cuál era su plan. Yo estaba allí, en mi despacho, escuchando cómo aquel aficionado a la historia me explicaba su idea para poder ver, como si fuera en video, una batalla que había ocurrido hacía 2500 años, gracias a la astronomía. Al final, aunque no del todo, creo que entendí su idea. Intentaré explicárosla.

Cuando pulsas el interruptor de la luz, la bombilla se enciende inmediatamente y vemos su luz instantáneamente aunque estemos muy lejos. Así que no es raro pensar que la luz viaja con una velocidad infinita y que por eso tarda cero segundos en viajar de un lugar a otro, aunque estos dos lugares estén muy lejos.

Aunque yo personalmente eso nunca me lo he creído. Vamos a ver, si yo necesito un tiempo concreto para recorrer los 100 metros lisos (no diré cuantos segundos, o minutos, necesito para hacerlo), por mucho que Usain Bolt lo haga en menos tiempo, unos 9.58 segundos, Bolt también ha tardado algo. Es decir, no se materializa instantáneamente de la salida a la meta en cero segundos. Parece increíble que alguien pueda pensar que algo tarda un tiempo nulo en moverse de un lugar a otro. Pues bien, esto es lo que se creía de la luz. Que era instantánea, como el Nesquik.

Por suerte, ahora se sabe que la luz no tiene una velocidad infinita, sino que simplemente va muy rápido (recorre 300000 quilómetros cada segundo). Claro, así se entiende que nos pareciera instantánea. La luz tardaría sólo unos 0.3 microsegundos en recorrer los 100 metros que Bolt recorre en 9.58 segundos.

El retraso de la luz se empezaría a notar únicamente cuando nos separáramos mucho de la bombilla. Si, por ejemplo, nos situáramos a 300000 quilómetros, la luz tardaría un segundo en llegarnos. ¿Hay algo a 300000 quilómetros? Pues precisamente la Luna está más o menos a esa distancia. O sea, que si encendiéramos una bombilla en la Tierra, la gente de la Luna tardaría en verla encender un segundo. Y al revés. Si la bombilla se encendiera en la Luna, nosotros la veríamos encender un segundo después.

¿Bombillas en el espacio? ¿De qué me estás hablando? No hay bombillas en la Luna. Al menos hasta que McDonalds no vaya a la Luna a poner anuncios de la M gigante para que la veamos desde la Tierra.

No hay bombillas artificiales, pero sí naturales: Las estrellas. Por ejemplo, el Sol. ¿Tarda mucho la luz del Sol en llegar a nosotros? Pues tarda unos 8 minutos en viajar del Sol a la Tierra. O sea, que si el Sol se apagara ahora no nos enteraríamos hasta dentro de 8 minutos. Así que voy a ir resumiendo por si te quedas sin luz para leer de aquí a 8 minutos.

La luz tarda un cierto tiempo en viajar de los astros a la Tierra.

La velocidad de la luz nos permite definir distancias de una forma curiosa. A ver, si la luz tarda un segundo en llegar de la Luna a la Tierra y 8 minutos en viajar del Sol a la Tierra, ¿qué está más lejos, la Luna o el Sol? Está claro, ¿no? El Sol.

Pues podemos decir que la Luna está a un segundo-luz y que el Sol está a 8 minutos-luz. Un segundo luz es la distancia que recorre la luz en un segundo. Un minuto-luz la distancia que recorre en un minuto. Y así podríamos definir la hora-luz, semana-luz, año-luz ...

Cuando le mencioné a un amigo el año luz, él me preguntó: ¿Y qué año fue ese? El año luz no es una medida de tiempo, sino de distancia. Es la distancia que recorre un rayo de luz en un año.

Bueno, en resumen. Que cuando vemos las estrellas y demás cuerpos celestes en realidad los estamos viendo tal y como fueron en el pasado. Por ejemplo, el planeta más alejado de nuestro Sistema Solar, Neptuno está a 4 horas-luz. Lo vemos tal y como era hace 4 horas, bastante antes de que empezaras a leer este texto (yo no estaba ni despierto).

La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a 4 años-luz. Hace 4 años mi hijo Bruno aún no había nacido (ahora tiene 3 años). La estrella más brillante del Cielo, Sirio, está a 8.6 años luz, más o menos el tiempo que ha pasado desde el atentado a las Torres Gemelas de Nueva York. Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo, está a 260 años-luz. Es decir, la luz que vemos de Spica fue emitida el mismo año de la muerte de J.S. Bach.

La luz que vemos de las Pléyades se emitió cuando Galileo apuntaba por primera vez un telescopio al cielo hace 400 años. La luz de la nebulosa NGC6188 se emitió cuando construían las pirámides de Egipto, hace 4500 años. Los objetos de la otra punta de la Vía Láctea, emitieron su luz cuando la Tierra establa poblada por Neandertales, hace 100000 años. La galaxia de Andrómeda, M31, una de las más cercanas a la nuestra, está a 2 millones de años-luz, la Tierra estaba habitada por Homo Habilis.

La luz que recibimos de los objetos astronómicos (Neptuno, Próxima Centauri, Sirius, Pléyades, NGC6188 y M31) fue emitida hace tiempo.

- Bueno, pues lo único que deberíamos hacer para ver a Léonidas y sus 300 en las Termópilas es observar un espejo que se encontrara al doble de distancia en años luz que el tiempo que ha pasado desde la batalla.

A ver... La batalla de las Termópilas ocurrió hace 2400 años. NGC2170 está a unos 2400 años-luz. O sea, que la luz que ellos ven de la Tierra ahora mismo fue emitida durante la batalla de espartanos y persas.

Pero claro, suponiendo que hubiese un espejo allí enviándonos de nuevo la imagen a la Tierra tardaría otros 2400 años en llegarnos de nuevo a nosotros. Por eso necesitamos buscar un objeto a la mitad de distancia. Si colocáramos un espejo, por ejemplo en la nebulosa de Orión, M42, situada a unos 1200 años-luz, la imagen de Leónidas les llegó a M42 hace 1200 años y ahora estaría llegando de nuevo a nosotros rebotada en el amable espejo.

NGC2170 (izquierda) emitió su luz cuando en la Tierra se desarrollaba la batalla de las Termópilas.

M42 (derecha) está a medio camino.

- ¡Niñaaaaaa! ¡Enciende el video que va a empezaaaaar...!

Por desgracia, hay muchas razones por la que esta nueva versión de 300 no nos va a llegar nunca (ni tan siquiera con calidad screaner): La dilución geométrica (los objetos lejanos son más débiles), la dispersión de la luz por las partículas de gas y polvo que hay entre las estrellas, los aumentos necesarios del espejo de Orión para ver las barbas de Leónidas, bloqueos de la luz por eclipses (por ejemplo, imagina que en el momento de la batalla Grecia estaba en la otra punta de la Tierra y no era visible desde M42). Y, además, ¿De verdad esperas que haya un espejo en la nebulosa de Orión?

Bueno, pero es bonito hacer volar la imaginación. Yo, desde luego, en cuanto inventemos el hiperespacio, lo primero que haría es poner un espejo en M42, volver a la Tierra y comprar palomitas.

25. Paseando por el camino de leche

2010-07-09T08:31:00.001+02:00

Me ha llegado a las manos un CD de música bastante curioso. Parece ser un recopilatorio de canciones de distintos autores. Se llama "Paseando por el camino de leche". Lo curioso del CD es que su funda es esférica. O sea es una pelota semi-transparente que se abre y deja ver el CD, que tiene un dibujo de un curioso remolino serigrafiado. ¿Qué será?

Así es como se cree debe ser la Vía Láctea.

El CD viene con un librito que explica: "Este CD de música contiene canciones de varios autores con música relacionada con un hipotético viaje por nuestra Galaxia, la Vía Láctea. En este librito encontrarás una pequeña explicación de cada canción y su relación con la Vía Láctea. Esperamos que lo disfrutes."

Así que se me da por abrir la esfera semitransparente y empiezan a sonar los primeros acordes al piano de la canción "Halo" de Beyoncé.

Entonces me puse a leer el librito:

"Nuestra Galaxia está completamente envuelta de una estructura esférica llamada Halo formada por estrellas viejas, que se cree que son el resto de la nube de materia a partir de la cuál se formaron el resto de estructuras de la Vía Láctea. En el halo de la Galaxia se encuentran los cúmulos globulares, agrupaciones muy densas de estrellas viejas. Se conocen unos 150 cúmulos globulares. Las órbitas de las estrellas alrededor del centro galáctico son desordenadas. Algunas estrellas del halo caen directamente hacia el centro y otras se mueven en órbitas extrañas. Éstas últimas estrellas se cree que pudieron formar parte de alguna otra galaxia enana engullida por la nuestra."

La Vía Láctea está envuelta por un halo de estrellas muy viejas.

La canción de Beyoncé se acaba y pasamos al siguiente track. Empieza a sonar la canción "D.I.S.C.O." de Ottawan.

"Viajamos ahora hacia el Disco Galáctico, parecido al CD que tiene en sus manos. El Disco galáctico se puede dividir en un disco fino, y otro un poco más ancho, llamado disco grueso."

El Disco galáctico se puede dividir en disco fino y en disco grueso.

"Nuestro planeta Tierra, junto al Sol, se encontrarían a la misma distancia del centro del disco que el tercer track de este CD a 2/3 del radio total del disco."

Paso, pues, a escuchar el tercer track del disco. No podía ser de otra canción: "Here comes the Sun", de The Beatles.

"Visto desde la Tierra, el disco galáctico es lo que se vé en una noche estrellada como una mancha blanquecina en el cielo. Es el motivo de que a nuestra Galaxia la llamemos la Vía Láctea, porque parece leche derramada por todo el cielo. De hecho, cuenta la leyenda mitológica que la Vía Láctea se creó fruto de un derramamiento de leche del pecho de la diosa Hera, esposa de Zeus, mientras alimentaba a un bebé llamado Hércules."

Este cuadro de Tintoretto (arriba) se basa en la leyenda mitológica que cuenta como se creó la Vía Láctea (abajo) por leche del pecho de Hera derramada por los cielos al intentar amamantar a Hércules.

Ja, ja. ¡Qué bueno! El cuarto track es la canción de la banda sonora de la película de dibujos, Hércules: "Go the distance" de Alan Menken.

"Hércules estaba tan ansioso por beber la leche de Hera que le hizo mucho daño al agarrarse y Hera se apartó de Hércules, derramando su leche por los cielos."

"Pero la mancha lechosa del cielo, si la vemos con muchos aumentos podemos ver que esta hecha en realidad de estrellas."

Cambia el track: "Stars" de Simply Red.

"Todas las estrellas que vemos durante la noche son estrellas de nuestra propia Galaxia. Y de hecho sólo las más cercanas al Sol, ya que las otras se ven muy débiles y su luz nos llega muy absorbida por el gas y el polvo que hay entre las estrellas."

"La Vía Láctea es una galaxia de tipo espiral."

¡Ah, si! El remolino aquél serigrafiado en el CD. Cambia la canción y empieza a sonar "Spiral" de Vangelis.

"Se cree que hay unos 2 o 3 brazos espirales en la Vía Láctea y que nosotros estamos en un brazo llamado "El brazo de Orión". Los brazos espirales son regiones donde las estrellas brillan más porque están recién creadas emitiendo mucha luz. Es decir, en las regiones entre los brazos también hay estrellas, pero éstas brillan menos y por contraste son las estrellas jóvenes las que se ven formando esos brazos espirales."

Nos vamos acercando al centro de este disco, las últimas canciones del disco. A ver con qué continuamos...

"Se cree que la parte central de nuestra Galaxia está formada por un bulbo en forma de barra."

En el centro de nuestra Galaxia existe una región con forma alargada llamada barra

que conecta los distintos brazos espirales.

Vaya, empieza a sonar la canción "Amores de Barra" de Ella Baila Sola.

"La barra es una estructura alargada que conecta los diferentes brazos y que tiene forma de elipsoide de revolución..."

... O sea, de pepino.

"El bulbo galáctico contiene estrellas viejas también, similares a las que encontrábamos en el halo galáctico."

"Todas estas estrellas de todas las partes de la Galaxia comentadas orbitan alrededor del centro. Por lo tanto, en el centro de la Vía Láctea se cree que existe un agujero negro supermasivo que atrae todas estas estrellas."

Empieza a sonar "Supermassive Black Hole", de Muse.

"Se sabe de la existencia de este agujero negro supermasivo por el efecto gravitacional que ejerce sobre las estrellas cercanas al centro galáctico (en la región de Sagitario)."

Movimiento de las estrellas alrededor de un punto sin estrellas pero que ejerce

la misma fuerza gravitacional que millones de Soles.

Esto coincide con la definición de agujero negro: cuerpo muy masivo y oscuro,

al no dejar escapar ni siquiera la luz de su campo gravitacional.

Bueno, última canción del disco: "Walking on the Milky Way" de OMD.

"Este ha sido el paseo que hemos hecho por el camino de leche, por la Vía Láctea. Aun quedan muchas cosas por saber de nuestra propia galaxia y de las estrellas que la forman. Esperemos que en el futuro este viaje tenga muchas canciones más, lo que querrá decir que se sabrán muchas más cosas de nuestra anfitriona, la Vía Láctea."

Desde luego para durar tan poco, este paseíto por la Vía Láctea se ha hecho bastante entretenido. La de cosas que he podido ver en poco tiempo. Si ya lo sabía yo que la música te podía transportar lejos, pero no sabía yo que tanto.

* La lista de reproducción con todas las canciones de este post las podéis encontrar en este link de Spotify.

24. Con el culo chamuscado

2010-07-02T00:55:00.002+02:00

Imagináos que vamos a comprar un pollo asado un domingo cualquiera de los que no tenemos ganas de cocinar. Entramos en la pollería y vemos que algo raro está pasando. Hay mucha gente discutiendo dentro de la tienda. "¡Hay que ver! Desde que han cambiado de dueños, esta pollería ha perdido mucho".

Y es que no es para menos. Cuando miramos la máquina de asar pollos, nos damos cuenta de que los pollos están girando de una forma poco habitual. Es decir, los pollos están clavados en un palo metálico, como siempre, pero en vez de girar de forma paralela a la máquina, para que todas las partes del pollo se asen por igual, estos pollos giran alrededor de un eje perpendicular a la máquina. Y por eso la gente está tan enfadada. Todos los pollos de la tienda tienen el culo chamuscado y, en cambio, la cabeza totalmente cruda. Desde luego, yo no pienso volver a esta tienda hasta que los nuevos dueños hayan aprendido de una vez la manera correcta de girar un pollo para asarlo.

Pues esto es lo que le pasa al planeta Urano. El eje de rotación de Urano está en el mismo plano que su órbita alrededor del Sol. Así que, por mucho que gire y gire el Sol siempre ilumina la misma cara del planeta y la otra siempre está oscura. ¡Y para colmo también gira al revés que los demás planetas!

El eje de rotación de Urano está inclinado unos 98 grados.

Urano está al límite de brillo para que el ojo humano lo pueda ver sin ayuda de telescopios. Por eso tardó tanto en ser descubierto. Una vez descubierto se pudo comprobar que ya se había observado anteriormente, pero que se había confundido con otro tipo de objetos. Por ejemplo, Galileo ya lo había observado en 1612, pero lo confundió con un satélite de Júpiter, ya que por aquel entonces estaban muy cerca. Un poco más tarde (en 1691) Urano se confundió con una estrella. Y no fue hasta 1781 cuando William Herschel lo descubrió, aunque incluso él penso al principio que era un cometa.

La vida de William Herschel es curiosa. Herschel era un músico que un buen día, a los 35 a~nos, se compró un libro de astronomía. Le gustó tanto que decidió construirse un telescopio él mismo y observar el cielo. Pues bien, ocho a~nos después, en 1781, descubrió Urano y gracias a eso se pudo retirar de la música y dedicarse sólo a la Astronomía. A pesar de haber empezado tan tarde a hacer astronomía descubrió Urano, 2 de sus satélites y 2 más de Saturno. Además descubrió también que el Sol se mueve por la Galaxia. No está nada mal, ¿no? Para que luego digan que en ciencia sólo se triunfa de joven, cuando aún no se han muerto todas tus neuronas.

Dibujo de un telescopio construído por W. Herschel.

Urano, como Júpiter o Saturno, es un gigante gaseoso. Aunque sería más apropiado llamarlo Gigante de Hielo, porque el gas sólo representa el 15\% de su masa. Tiene un núcleo de hielo que de forma gradual se convierte en océano líquido a medida que nos alejamos del centro y después la capa más externa es la capa de gas que vemos.

El satélite más curioso de Urano es Miranda, que sólo verlo ya asusta. A mí, Miranda me recuerda a cuando un niño pequeño juega a hacer bolas de barro y de pronto se cansa y arranca la mitad de una de las bolas que ha estado haciendo dejándola totalmente deforme. Pues así es Miranda. Una gran colisión ha rasgado mucho su superfície. De hecho, posee el acantilado más profundo del Sistema Solar (20 km de altura, 10 veces más que el Gran Cañón del Colorado).

El satélite de Urano, Miranda, posee el acantilado más profundo del Sistema Solar.

La superfície de Urano es muy sosa. Es de color azul, pero no se ven nubes, tormentas ni ningún rasgo visible en su atmósfera. Así que os podéis imaginar la decepción en el centro de control de la sonda Voyager 2, cuando ésta sacó las primeras fotografías de Urano en 1985 y vieron aquella bola de billar azul. Pero aunque Urano no nos dé imágenes espectaculares, la cantidad de interrogantes que abrió la exploración de Urano fue importante. ¿Porque Urano gira de esa manera tan rara? ¿Qué le pasó a Miranda? ¿Cómo son los anillos de Urano? Parece ser que es cierto eso de que cuanto más profundizamos en un tema menos sabemos de ese tema.

23. No todos podemos ser Mozart

2010-06-25T01:46:00.005+02:00

No hace mucho (el 18 de Junio de 2010) murió José Saramago. Me puse bastante triste cuando me enteré. Sobre todo porque con él no sólo moría un gran escritor, sino una persona con la cabeza muy bien amueblada.

Ví a José Saramago una vez en persona en la presentación de uno de sus libros y me cautivó su forma de pensar y de explicarse. Pienso que aquel hombre debería haber tenido pegado a su lado a un escribano que registrara todas las palabras que pronunció durante su vida para que no se perdieran. Así que cuando me enteré que había muerto no pude evitar ponerme a ver vídeos en internet de entrevistas a aquel sabio contemporáneo que nos ha dejado.

En una de sus entrevistas en internet, Saramago hablaba de la responsabilidad de los personajes públicos al expresar sus opiniones. Y me impactó una frase suya que decía al final de esa entrevista: "No tengo ningún cuidado con lo que digo. Por una razón muy sencilla: porque no digo más sino lo que yo pienso. Y eso es lo único que yo tengo para ofrecer".

Coincidió que justo el día antes de la muerte de Saramago yo estaba hablando con un estudiante que estaba empezando el doctorado en el departamento de Astronomía en el que trabajo y estuve dándole mi opinión sobre la carrera científica y de astrónomo en particular. Me sorprendió que, cuando acabamos con la conversación, el estudiante en cuestión me dio las gracias por aquella conversación porque, según decía él, mis palabras le habían servido mucho para tener las cosas más claras.

No es que quiera compararme con Saramago, ni que piense que mis opiniones sean tan lúcidas como las suyas. Pero sí que es verdad que su frase me hizo ver que yo, por el hecho que empezar a tener alguna que otra cana en las sienes, ya estoy empezando a poseer un pequeño arsenal de vivencias que de vez en cuando merece la pena sacar a pasear. Porque, como decía Saramago: "Es lo único que yo tengo para ofrecer". Me alucinó que, incluso después de muerto, Saramago aún tuviera tanto que enseñarme.

Así que, a modo de homenaje para Saramago, ahora quisiera hablaros de lo mismo que hablé con aquel estudiante. Si él dice que le sirvieron mis palabras, quizás a alguno de vosotros también les sirva. Mi memoria no es demasiado buena, así que no pretendo ahora reproducir nuestra conversación palabra por palabra. Me conformo con expresar la misma idea, aunque sea de otra forma.

El estudiante en cuestión estaba preocupado porque, ahora que empezaba su carrera de científico debía, según él, renunciar a todo aquello que le gustaba hacer en su tiempo libre (por ejemplo, hacer excursiones, tener novia, ...) y dedicarse por completo a la ciencia. Según mi punto de vista, el problema de aquel chico era que estaba demasiado acostumbrado a ver los científicos de las películas. Estos científicos de películas son supergenios que consideran su deber sacrificar su vida personal por la ciencia. Pocos de ellos tienen pareja, y los que tiene acaban rompiendo su relación porque les quita tiempo para descubrir los secretos del Universo.

Esta visión que da Hollywood ha hecho mucho daño. Bueno, también tiene sus cosas buenas. Mi familia está muy orgullosa de que un miembro de su família sea astrofísico. Seguro que piensan que soy un lumbreras. Es sólo cuestión de tiempo que descubra algo y me den el premio Nobel. Y ahí es donde digo que en el fondo que crean que eres un pequeño Einstein hace más daño que beneficio.

Cuando eres estudiante aspiras a ser ese supergenio que todos esperan. Pero en el fondo te conoces a tí mismo y sabes que no eres ningún genio (Bueno, si tú eres de los pocos genios que hay por ahí ruego que disculpes mis necias palabras y no hace falta que leas las tonterías que estoy escribiendo para la otra inmensa mayoría de los mortales). Así que empiezas a dudar de si eres capaz de ser científico, de sacarte la carrera, de ser doctor en Física, simplemente porque tu visión de lo que es un científico no cuadra con lo que tú eres, un ser humano normalito y con muchas ganas de salir con chicas. Así que mucha gente muy válida para ser científico no es capaz de superar ese escollo mental y acaba abandonando en algún punto del camino.

Aunque luego está el otro tipo de estudiante. Aquel que de verdad se cree un supergenio y que, tarde o temprano, se acaba defraudando a sí mismo y se convierte en el ser más infeliz del planeta.

Así que ahora me gustaría derrumbar esa idea de científicos que nos quieren hacer creer. Ser científico no tiene truco. Cualquiera que esté interesado es perfectamente capaz de lograr dedicarse a la ciencia. Es cierto que hay que ser buen estudiante, pero eso no creo que sea exclusivo de la carrera científica ni está únicamente reservado a los genios del planeta. Sólo debes ser capaz de tener curiosidad por el Universo y querer entenderlo aplicando el método científico. Para sacarte la carrera sólo hay que estudiar una asignatura y luego otra y otra hasta acabarla. Para hacer una tesis basta con mirar de resolver cada día pequeños problemas manteniendo la vista en resolver un problema más grande. Con constancia y tiempo todo es posible.

Tu objetivo si quieres ser científico no deberían ser los premios con nombre de cigarrillos, sino la satisfacción de entender (o ayudar a entender) la forma en la que funciona la naturaleza. Aún hoy me asombro de poder dedicarme a algo que me fascina tanto. Y, de verdad, si yo he logrado meterme en este mundo, tú eres perfectamente capaz de hacerlo también. No lo dudes. Ponle constancia y adelante. Yo no dudo en reconocer que no soy ningún Einstein. La ciencia también necesita Salieris . No todos podemos ser Mozart, ni falta que hace. Por cierto, ¿sabíais que fue una obra de Antonio Salieri, Europa Riconosciuta, la que inauguró el Teatro de La Scala de Milan en 1778?

22. ¿Quieres cubitos con tu bebida?

2010-06-18T00:29:00.002+02:00

Si uno no está motivado de antemano, observar el cielo nocturno es un rollo. A ver, piénsalo. Uno sale de noche sin luces que lo deslumbren alejado de la ciudad, con un poco (o un mucho) de frío. Montas el telescopio a oscuras, sudando para transportar el tubo, el trípode y los contrapesos. Orientas el telescopio para que apunte a la polar y así siga el movimiento de las estrellas durante la noche. Espera, empieza a lloviznar. Recojamos deprisa. Vaya, parece que ha parado. Volvamos a montar. Mira, ahora sí que ha despejado. Pero se ven cuatro estrellas en un cielo naranja. ¿Apuntamos a ese planeta? Venga. Ostras, no lo encuentro. Déjame a mi. A ver si yo apunto mejor. Ya está. Mira. ¡Pues yo sólo veo un punto!

Las estrellas miradas por un telescopio siguen siendo un punto, aunque un poco más brillantes. Las nebulosas y planetas necesitan atmósferas muy límpias y utilizar los aumentos adecuados. E incluso así lo más probable es que sólo veas un punto gordo o una manchita debilucha.

Así que la observación del cielo requiere utilizar un poco la imaginación para ver aquello que ya has visto en fotografías por internet a todo color y con muchos aumentos.

Pero hay un par o tres objetos en el cielo que no defraudan a casi nadie. Mi lista particular de estos tres objetos podrían ser la Luna, Saturno y Júpiter, por ese orden. La Luna es evidente. Incluso sin telescopio ya te podrías quedar mirándola durante horas (o minutos si eres un humano normal). En cuanto a los planetas es curioso que haya puesto a Saturno antes que a Júpiter, teniendo en cuenta que Júpiter es el planeta mayor del Sistema Solar y que además está más cerca. La explicación está en los anillos de Saturno.

Comparación del tamaño de Saturno con el de la Tierra.

Recuerdo que cuando miré Saturno por primera vez con un telescopio creí que alguien había pintado Saturno en el ocular del telescopio para gastarme una broma. Se veía perfectamente el anillo alrededor de Saturno que siempre había visto en las fotografías de Saturno y, además, algunos satélites alineados con ese anillo que casi podías ver orbitando a su alrededor. ¡Qué bonito!

Galileo fue, nuevamente, el primero en observar Saturno con un telescopio y lo dibujó como una redonda con dos orejas pegadas.

Dibujos hechos por Galileo en la primera observación de Saturno con un telescopio.

Esas dos orejas eran el anillo de Saturno, pero como su telescopio no tenía mucha resolución ni tampoco se esperaba ver ningún anillo alrededor de Saturno, pues él lo interpretó como dos lunas de Saturno (debían de ser dos lunas enormes para tener el tamaño que dibujó). Pero lo mejor de todo fue que tiempo después, Galileo observó de nuevo Saturno y ya no vio más aquellas dos enormes lunas en Saturno. ¿Qué había pasado? Pues simplemente que la inclinación del anillo de Saturno respecto a la Tierra había cambiado y ahora lo veía de perfil.

La inclinación de los anillos de Saturno cambia con el tiempo.

El anillo de Saturno son, de hecho, varios anillos, formados por muchas partículas de agua helada (o sea, hielo) y no ningún objeto sólido. Estas partículas de hielo pueden ser de varios tamaños (de micrómetros a metros).

Estructura de los anillos de Saturno.

Desde la Tierra es relativamente fácil ver que en los anillos hay regiones vacías (por ejemplo la división de Cassini, que separa el anillo A y el B. Los anillos C, D, E y F son más difíciles de apreciar. Estos huecos en los anillos se creía que estaban relacionados con lugares donde las órbitas no eran estables y las partículas que se encontraban allí migraban hacia afuera o hacia adentro dejando estos huecos en el anillo. Pero ahora se cree que la interacción con la magnetosfera tiene que influir también en la presencia de estas divisiones entre anillos.

En 2009, el telescopio espacial infrarrojo Spitzer descubrió otro anillo en Saturno, mucho más grande que los otros, que lo convierte en el anillo más grande del Sistema Solar. Desde luego, Saturno se ha ganado a pulso el título de 'El Señor de los Anillos'.

Anillo descubierto en Saturno por Spitzer en 2009.

Por cierto, ¿sabíais que los anillos de Saturno estan envueltos de una atmósfera de oxígeno? Yo cuando me enteré me quedé de piedra. ¿Atmosfera en los anillos? ¿Y de oxígeno nada más y nada menos? Ya me imagino a los astronautas recogiendo hielo para sus bebidas en el anillo de Saturno y sin necesidad de bombonas de oxígeno, sino respirando el de la propia atmósfera de sus futuros cubitos de hielo. ¡Alucinante! Pues sí, resulta que el agua helada con la ayuda de la luz del Sol se descompone en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno, al ser ligero se escapa al espacio, pero el oxígeno permanece formando esta ténue atmósfera de la que hablaba.

Pero en cuanto a atmósferas, ésta no es la única sorpresa que Saturno nos tiene preparada. Uno de sus satélites, Titán, es el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera importante. Y además se trata de una atmósfera de metano muy similar a la que se cree que hubo en la Tierra primitiva en la época en la que se formó la vida. La existencia de esta atmósfera la detectó en 1908 un astrónomo catalán que, como yo, estudió en la Universidad de Barcelona, llamado Josep Comas i Solà.

Pues como decía, observar Saturno con un telescopio merece la pena si tenéis la ocasión de hacerlo. La visión de sus anillos es maravillosa. Vistos desde su superfície deben ser espectaculares. ¿Os imagináis que la Tierra tuviera anillos también? Ver monumentos como la Sagrada família o la Torre Eiffel con esos anillos en el cielo brillante durante día y noche debe ser espectacular.

21. Engullido por un gigante

2010-06-11T00:05:00.002+02:00

- ¿Y cómo se siente uno al ser engullido por un gigante?

- Bueno, no tan mal como pudiera parecer. El problema fueron los gases de después. Parece mentira la cantidad de gases que pueden caber allí dentro.

- Buenas tardes. Hoy estamos hablando con el cometa Shoemaker-Levy 9, que el año 1994 chocó con el planeta Júpiter, el más grande del Sistema Solar. Nos decía que Júpiter tiene muchos gases, ¿no es así?

- Sí, de hecho por eso se les llama "planetas gaseosos" porque están compuestos de gas. Yo creo que Júpiter es una estrella fallida, porque está compuesto de hidrógeno y helio básicamente, lo mismo que de lo que está compuesto el Sol. Si tan sólo tuviera unas 75 veces más masa sería una estrella más y el Sistema Solar sería un sistema binario.

- Muy interesante. Pero díganos cómo empezó todo.

- Pues yo estaba tan tranquilo en la parte externa del Sistema Solar, la nube de Oort, donde estamos todos los cometas dando vueltas alrededor del Sol. Y un buen día, hace ya mucho tiempo, noté que Júpiter tiraba de mí. (es que Júpiter es el planeta más masivo del Sistema Solar, unas 300 veces más masivo que la Tierra). Así que me fuí en su busca.

La nube de Oort envuelve el Sistema Solar y es de donde provienen los cometas.

- Y entonces fue cuando los astrónomos lo descubrieron, en 1993.

- Sí, pero de hecho el problema empezó un año antes. En 1992 me acerqué demasiado a Júpiter y sus fuerzas de marea acabaron por romperme en varios trocitos (unos 20 más o menos).

- ¿De verdad pueden los efectos de marea romperte en pedacitos?

- Por supuesto. Es que los cometas no tenemos mucha masa y además Júpiter es muy masivo. Sin ir más lejos, su satélite más cercano, Ío, es el cuerpo del sistema solar con más actividad volcánica y, de hecho, es debido a las mismas fuerzas de marea que me rompieron a mí en pedacitos.

- ¿Y en su viaje tan cerca de Júpiter pudo ver sus satélites?

- Bueno, no todos ellos. Piense que Júpiter tiene unos 65 satélites orbitando a su alrededor. Pero sí que pude ver los satélites galileanos.

- ¿Galileanos?

- Los llamo así porque los descubrió Galileo Galilei en 1610, demostrando así que no todo giraba en torno a la Tierra y que por tanto un sistema en el que los planetas no giraran alrededor de la Tierra, sino del Sol, no era tan impensable.

- ¿ Y cómo supo que giraban alrededor de Júpiter?

- Bueno, piense que Ío, del que hablábamos antes, por ejemplo, da una vuelta alrededor de Júpiter en sólo unos 2 días. Así que es muy fácil mirarlo con un telescopio dos o tres noches seguidas y ver cómo se va moviendo alrededor de Júpiter.

- ¿ Y qué satélite galileano le gustó más?

- Bueno, los cuatro tienen su encanto. Ío es espectacular con sus volcanes y demás. Europa es un satélite completamente helado, pero debajo del hielo se cree que puede haber un océano de agua líquida, y quizás incluso vida viviendo allá debajo. Ganímedes, el satélite más grande del Sistema Solar, también es espectacular. Y Calixto es el satélite con más impactos en su superfície.

Los satélites galileanos de Júpiter.

- Sigamos con nuestro viaje. Decíamos que en 1993 los astrónomos le descubren hecho pedacitos y concluyen que un año antes tuvo que pasar cerca de Júpiter y que se vió atrapado convirtiéndose en el primer cometa descubierto que en vez de girar alrededor del Sol lo hacía alrededor de un planeta.

- Exacto.

- Y lo que es más espectacular. Resulta que también dedujeron que al cabo de un año más usted acabaría estrellandose contra Júpiter. Se puede imaginar la espectación que se levantó aquí para ver cómo chocaba contra Júpiter.

Cometa Shoemaker-Levy 9 antes del impacto.

- ¡Pues mejor no le cuento lo nervioso que me puse yo!

- Es cierto. Usted lo debió pasar bastante mal.

- Al principio sí, pero a medida que me acercaba a Júpiter decidí al menos disfrutar de las vistas. Ver la atmósfera joviana cada vez más cerca es un espectáculo que merece la pena.

- ¿Qué le impresionó más?

- Sin duda alguna la Gran mancha roja. ¿Sabía que tiene el tamaño de 2 veces y media la Tierra? ¿Y pensar que de hecho es un huracán? Si un tornado en la Tierra te puede llevar al reino de Oz, ¿dónde te puede llevar un huracán como ese?

La Gran Mancha Roja de Júpiter.

- Pero no entiendo cómo puede ser qué ese huracán haga más de 300 años que está allí (¡¡se descubrió en 1667!!). Sabemos que la atmósfera de Júpiter evoluciona. De hecho, recientemente, en Abril de 2010, se ha podido ver cómo el cinturón marrón que había en Júpiter ahora ha desaparecido de repente.

La banda de Júpiter desapareció en Abril de 2010.

- Sí, eso también pasó en 1993, cuando me dirigía yo hacia Júpiter. De hecho la Gran Mancha Roja también ha ido evolucionando con el tiempo. Su tamaño y su color han ido cambiando con los años pero sí que parece que hasta el momento este huracán es muy persistente.

- Y llegamos finalmente al día de su colisión con Júpiter.

- El 16 de Julio de 1994 chocó el primer fragmento y el 22 de ese mismo mes el último de los 23 fragmentos. Lo recuerdo como si fuera ayer.

- Y resulta que chocó en la cara no visible de Júpiter.

- Sí, pero como Júpiter gira muy rápido (tarda sólo 10 horas en girar sobre él mismo, lo que le convierte en el planeta que rota más rápido) en seguida pudisteis ver las cicatrices oscuras que dejé en la atmosfera joviana.

Manchas oscuras en Júpiter causadas por el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9.

- Sí, de hecho duraron meses esas manchas oscuras en Júpiter. ¿Y cómo se siente en saber que ya no es el único que lo ha hecho? En Julio de 2009 y en Junio de 2010 también se han observado otros impactos en Júpiter.

- Bueno, el primero que hace algo siempre queda en el recuerdo de la gente. Siempre tendrá algo especial el hecho de estar casi un año esperando que sucediera mi colisión con la incertidumbre de si le pasaría algo a Júpiter o si simplemente le haría cosquillas.

- Al final le hizo más bien cosquillas.

- Siempre me ha gustado hacer reír a la gente.

- Muy bien. Pues nos tenemos que despedir. Ha sido un placer tenerle con nosotros hoy.

- Igualmente.

20. Una hora más en Canarias

2010-06-04T09:08:00.002+02:00

Atención, pregunta: "Si vemos ponerse el Sol por una montaña situada al Este y por la mañana sale por una situada al Oeste, ¿Dónde nos encontramos?"

¿Pero qué dice éste? Todo el mundo sabe que el Sol sale por el Este y se pone por el Oeste. Por eso los vaqueros iban hacia la puesta de Sol, para descubrir el lejano Oeste. Esta pregunta del Trivial tiene que estar mal. A ver qué respuesta da... ¡Venus!

¿Venus? ¿Y cómo es eso? Voy a buscarlo por internet... Ah, sí. Dice que Venus gira en sentido contrario a la Tierra. O sea que, efectivamente, el Sol parece ir en sentido contrario visto desde la superficie. O sea, que si lo he entendido bien, si estuviéramos en Venus, cuando oyéramos el boletín informativo en la radio nos dirían algo así como: "Son las once, una hora MÁS en Canarias", en vez de "una hora menos" como estamos acostumbrados a oír.

¿Y cómo puede ser que vaya al revés? Pues no se sabe seguro, pero quizás hubo algún gran asteroide que chocó contra Venus frenándolo e incluso haciéndolo ir al revés. De hecho Venus gira muy lento y hace una vuelta sobre él mismo en 243 días terrestres.

En la Tierra, el ciclo noche y día viene dado por el tiempo que tarda en hacer una rotación sobre ella misma, unas 24 horas, porque en ese tiempo no le ha dado tiempo de moverse demasiado respecto al Sol. Pero en Venus la cosa cambia. Como tarda tanto en dar una vuelta, cuando ha acabado de girar sobre ella misma resulta que el Sol ya se ha movido de sitio y por eso, el ciclo noche y día en Venus no coincide con el tiempo que tarda en rotar. Un día en Venus dura 116 días terrestres y un año 1.92 días venusianos (224 días terrestres).

Observar Venus es muy entretenido. Venus es el objeto que más brilla en el cielo, después del Sol y la Luna, por supuesto. No se puede ver lejos del Sol, así que únicamente lo podemos ver por la mañana o por la tarde. Es lo que la gente conoce como el lucero del alba o lucero vespertino, respectivamente, un punto muy brillante en el cielo que a otros les gusta confundir con un ovni.

Además, tal y como ya observó Galileo hace unos 400 años, al ser un planeta que está más cerca del Sol que la Tierra se puede ver con fases (fase creciente, decreciente ...), como si de la Luna se tratara.

Los planetas interiores muestran fases como la Luna.

Es curioso que Venus tenga una temperatura de unos 460 grados, mucho mayor que la de Mercurio (170 grados), aunque esté al doble de distancia del Sol. Y eso es simplemente debido a que Venus tiene una atmósfera muy densa. La atmósfera de Venus está compuesta en un 96 % de dióxido de carbono y un 3 % de nitrógeno, con una presión 95 veces mayor que en la Tierra y con nubes de ácido sulfúrico cubriendo todo el planeta. El dióxido de carbono de la atmósfera no deja escapar el calor hacia el espacio, el conocido efecto invernadero, haciendo aumentar la temperatura de la superfície.

El planeta Venus.

Teniendo en cuenta que el tamaño de Tierra y el de Venus son muy parecidos, mirar hacia Venus nos puede dar una pista sobre qué podría pasar si en la Tierra aumentara mucho la concentración de dióxido de carbono, tal y como ha ocurrido desde que todos nos hemos puesto de acuerdo en coger el coche para ir a buscar el pan.

Como la atmósfera es tan densa, sólo los meteoros más grandes atraviesan la atmósfera sin quemarse totalmente. Por eso sólo puede haber cráteres grandes en Venus.

Cráteres en el planeta Venus fotografiados por la sonda Magallanes.

De todas formas la superfície de Venus no se puede ver a no ser que penetremos su atmósfera o que utilicemos un rádar y no un telescopio óptico de andar por casa. Cuando hacemos eso, vemos la superfície de Venus repleta de volcanes (que son los que emiten los sulfuros hacia la atmósfera).

Las sondas que hemos enviado a Venus, una vez aterrizan duran muy poco antes de ser aplastadas por la enorme presión atmosférica que tienen que soportar. Tienen el tiempo justo de fotografiarse los pies y despedirse de Venus fotografiando un paisaje que nos dice que tampoco Venus nos va a poner fácil las cosas si queremos explorarlo.

El planeta Venus fotografiado en 1982 por la sonda rusa Venera 13.

A pesar de ser llamado el gemelo de la Tierra, Venus no nos trataría tan bien como su gemela si pisáramos su superfície. Sin oxígeno para respirar, achicharrados, aplastados y corroídos por las nubes de ácido sulfúrico. Así acabaríamos en Venus.

19. Quiero aMarte

2010-05-28T00:07:00.004+02:00

El día que haya viajes al planeta Marte baratitos me compraré una camiseta para turistas como la que venden en Nueva York que dicen ''I love New York'' pero que diga ''Quiero aMarte''. Y con esa camiseta puesta y una taza de chocolate caliente en las manos (la temperatura en Marte es de unos -46 grados celsius en promedio) escalaré la montaña más alta de todo el Sistema Solar, el Monte Olimpo (de unas 2 veces y media la altura del Everest).

El Monte Olimpo de Marte es el volcán más grande de todo el Sistema Solar

(mucho más que el monte Maxwell, en Venus, o el Everest, en la Tierra.

Aunque con vuestro permiso la escalaré en coche, ya que tiene un diámetro de unos 600 km, lo quiere decir que tiene una superfície similar a Ecuador, el país.

Eso sí, me han dicho que me tengo que fijar mucho en la previsión meteorológica cuando vaya allí porque de vez en cuando hay tormentas de arena, como las del desierto del Sahara, pero a mayor escalar. Estas tormentas llegan a afectar a todo Marte de forma global, no sólo a una región concreta.

En Marte hay tormentas de arena que afectan a todo el planeta

Tengo todo el viaje planeado. He estado viendo un video promocional de la agencia de viajes explicando los lugares más chulos que visitar y otro que no puedo dejar escapar es Valles Marineris, el cañón más grande del Sistema Solar.

Superfície de Marte en 3D basada en los datos obtenidos con HRSC en Mars Express,

la cámara de Mars Observer y el altímetro láser de la Mars Orbiter, todas ellas de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Si lo comparamos con el Gran Cañón del Colorado, el más grande de la Tierra, se puede uno hacer una idea de cómo debe ser de impresionante. Valles Marineris tiene 4500 km de largo, 200 km de anchura y 11 km de altura (en cambio el Gran Cañón tiene sólo 350 km, 29 km y 1.6 km de largo, ancho y alto, respectivamente).

Valles Marineris es un gran cañón que ocupa gran parte del ecuador marciano.

Otra cosa que puede estar bien de visitar en Marte son los casquetes polares que también tienen hielo, pero de dióxido de carbono básicamente. El dióxido de carbono es el gas mayoritario en la ténue atmósfera de Marte (la presión atmosférica es sólo una centésima parte la de la Tierra).

En Marte también hay agua, pero sólo debajo de la superfície y en forma de hielo, ya que la baja presión atmosférica no permite que haya agua líquida. Aunque se cree que en el pasado sí que pudo haber líquido en la superfície formando mares y ríos.

Pero estoy pensando en qué haré por las noches allí en Marte. No creo que haya mucha vida nocturna (ni siquiera diurna). Con suerte me encontraré algunos microbios enterrados en Marte, pero marcianos de color verde o con ojos con forma de gafas de sol seguro que no. Todas las sondas que hemos enviado a Marte no han encontrado vida de forma clara.

Percivall Lowel afirmó ya en 1894 que él había visto con su telescopio un sistemas de canales artificiales en la superfície de Marte que servían para transportar agua de una punta a la otra del planeta, aunque al final sólo fué una ilusión óptica.

Y no es la única jugada que nos ha hecho nuestra imaginación. Aquel que quiera ver marcianos los puede ver en todos lados. Por ejemplo está la famosa ''cara de Marte'', que es simplemente una montaña de Marte que según como se ilumina por el Sol parece ser una cara mirando a la cámara de fotos. También hay, por ejemplo, un cráter en Marte con forma de emoticón o una roca con forma de humanoide.

Hay estructuras en Marte que pueden llevar a pensar erróneamente que en el planeta hay marcianos saludándonos.

Pero no. Todos estos ejemplos sólo indican que hay vida en uno de los extremos del telescopio, en el nuestro. Y además vida con una gran imaginación.

Así que si en Marte no hay vida quizás me espero a que transformen Marte para que se parezca a la Tierra y así poder ir a las playas marcianas.

Aunque al ritmo en que estamos aumentando el dióxido de Carbono en nuestra atmósfera espero que eso pase antes de que sea nuestro planeta el que se transforme en uno tan muerto como Marte.

18. A dos velas

2010-05-21T15:45:00.006+02:00

A mi mujer no le ha sentado muy bien que vaya por ahí diciendo que existen mujeres mejores que ella. Así que para compensarla he decidido hacerle una cena en la terraza a la luz de la Luna (más algunas velitas porque estamos casi en luna nueva y no creo que veamos demasiado las espinas del pescado a la salsa verde que le he preparado).

- ¡Oh! ¡Qué romántico! - me dice ella.
- Y mira qué cielo. - le contesto yo.
- Hacía tiempo que no me organizabas una cena así. Ahora que está mejorando el tiempo lo podríamos hacer más a menudo.
- ¿Has visto la Luna qué bonita está?
- Sí. Aunque a mí me gusta más cuando está entera, y no con forma de plátano.
- Pues así es como se ven mejor los cráteres. Con Luna llena deslumbra demasiado y además los cráteres se iluminan desde arriba, con lo que no dan sombras que permitan distinguirlos. Espera... te lo voy a enseñar.

La Luna cambia de aspecto a lo largo del mes. A veces se ve completamente iluminada (Luna Llena) y otras completamente oscura (Luna nueva). Entre tanto la Luna puede ser creciente o decreciente.

- No hace falta...
- Sí, mujer. Voy a sacar el telescopio.
- Pero estamos cenando...
- Es un momento. Aquí está. Ya la he enfocado. ¿Quieres mirar?
- Sí. Está muy bien.
- Te veo poco convencida... ¿Has visto los cráteres? Se formaron hace millones de años, con la formación del sistema solar, y aún están allí. En la Tierra esos cráteres habrían sido borrados por la tectónica de placas y la atmósfera, pero la Luna está geológicamente inactiva y, además, no tiene atmósfera. Allí no hay terremotos, ni volcanes, ni lava corriendo por debajo... Bueno, cuando se formó la Luna aún había material fundido en su interior. Lo sabemos porque las zonas oscuras de la Luna son ese material que se liberó al impactar otros asteroides contra la Luna. ¡Y pensar que la gente les llamó mares porque creían que eran los océanos de la Luna! He, he...

La superficie lunar está saturada de cráteres al no haber ningún

mecanismo que los borre de su superficie.

- Sí, qué curioso. . . Venga, ven a cenar. ¿Quieres vino?
- Pues mirando la Luna me ha entrado sed, gracias. Es que la Luna está tan seca... Ahora dicen que han encontrado un poco de agua congelada en los polos de la Luna, oculta en unos cráteres donde nunca da la luz y así no se evaporan. ¡Pero vaya! Que el resto de la Luna está llena de polvo y rocas.
- Aquí tienes el vino. Vamos a brindar.
- Ahora voy. Es que cada vez que miro la Luna me entretengo intentando encontrar la bandera que los americanos pusieron cuando se posaron por primera vez en 1969. Je, je. Ya sé que es imposible. Necesitaría un telescopio de 200 metros de diámetro pero es que no me resisto. Teniendo en cuenta que el telescopio más grande del mundo se instalará en Chile en 2018 y ”sólo” tendrá 42 metros de diámetro creo que tendré que viajar ’in situ’ a la Luna si quiero ver la banderita. Y la cosa está difícil: desde el año 1972 el hombre no ha vuelto a la Luna! Algunas personas creen que los viajes al espacio actuales son a la Luna, pero sólo se quedan dando vueltas a la Tierra en la estación espacial internacional. Y por contra, otros creen que nunca se llegó a la Luna, pero sí que se llegó y no sólo una vez, sino seis.

El 20 de Julio de 1969 los estadounidenses pisaron la Luna y

colocaron una bandera en su superficie.

- Bueno, ¿vienes ya o qué?
- Ya voy, ya voy. Y deja de poner esa cara, que siempre estas de morros. Ves, en eso te pareces a la Luna, que siempre nos muestra la misma cara porque tarda en dar una vuelta a la Tierra el mismo tiempo que tarda en dar un giro sobre ella misma. Hay una cara de la Luna que nunca veremos desde la Tierra. Es la cara oculta de la Luna. Que no es lo mismo que la cara oscura de la Luna. Pink Floyd tiene un disco llamado ”The dark side of the moon” pero para mío sería más misterioso si se llamara ”The hidden side of the moon" o algo así porque la cara oculta es la parte que nunca vemos. En cambio, la cara oscura sí que la vemos una vez al mes. Es precisamente cuando estamos en Luna nueva. Esos días la cara oculta es la que está iluminada. Así que no tiene nada que ver. Por cierto, ¿Quieres que ponga música de fondo? El de Pink Floyd también lo tengo. Estaría muy bien escucharlo mientras cenamos, ¿no? ¿Eugenia? ¿EUGENIA? ¿DONDE ESTÁS? ¿Te has ido ya a dormir?

¡Pero si no hemos cenado aún!

Desde luego, qué raras son las mujeres. No hay quien las entienda. ¡Y yo que estaba convencido que una cena romántica a la luz de la Luna era infalible para conquistar a una mujer!

17. Conociendo a las mujeres

2010-04-30T00:42:00.001+02:00

Me han dicho que existen otras mujeres a parte de mi mujer. Dicen que algunas son mucho más esbeltas que ella y que además están siempre de buen humor, que te cuidan, te acarician el pelo todo el tiempo mientras te dan uvas... Debe ser una maravilla compartir la vida con esas mujeres. Pero supongo que también las debe haber peores que mi mujer (vamos, digo yo). Así que ¿cómo deben ser las mujeres en realidad? Supongo que, como todo, debe ser muy difícil generalizar.

Pero es inevitable que uno se haga una idea de lo que son las cosas mirando los ejemplos que tiene alrededor. Es decir, yo a la mujer que mejor conozco es a la que vive conmigo. Con mi mujer me creo una idea general de cómo son las mujeres. Como no es la única mujer del universo, de vez en cuando hablo con alguna otra y descubro que no todas las mujeres piensan igual en todo. Así en mi idea de lo que es una mujer voy añadiendo estos detalles (las hay más flacas, las hay más antipáticas, las hay que les gusta mucho comprar, otras que no les gusta, algunas son muy celosas, a otras les encanta el fútbol, ...). Pero desde luego, la idea más completa de lo que es una mujer me lo da el ejemplo cercano que más conozco.

De igual manera, si quiero saber cómo son los planetas del Sistema Solar lo mejor será que me ponga primero a ver cómo es el planeta con el que convivo cada día y que después, cuando conozca a los otros planetas, los compare con el caso que mejor conozco para empezar a hacerme una idea de cómo son (o de cómo pueden ser) los planetas.

Pues bien, antes de dirigir nuestra nave espacial hacia otros planetas, dediquemos unos minutos a mirar hacia la Tierra. La sonda Voyager 1, en 1991, hizo exactamente eso: fotografiar la Tierra desde los alrededores de Neptuno. Desde tan lejos la Tierra se vé como un pálido punto azul en el cielo.

La Tierra desde Neptuno se ve como un pálido punto azul en el cielo.

Desde tan lejos nadie diría que la Tierra contiene tantas cosas en su superfície. Al acercarnos un poco más a la Tierra vemos que no es sólo azul. Tiene zonas marrones (los continentes), azules (el mar de agua líquida) y blancas (las nubes). Los océanos ocupan unas 3/4 partes de la superfície terrestre y los continentes la parte restante.

La superfíce de la Tierra tiene zonas azules (océanos y mares), marrones (continentes) y

blancas (nubes) desde Neptuno se ve como un pálido punto azul en el cielo.

Aunque a veces la separación entre mar y tierra no está clara. Por ejemplo, en el delta del Ebro la tierra parece querer invadir el mar. Y los habitantes de las islas Canarias saben muy bien cuantas ganas tiene la tierra de quitarle la hegemonía al mar, ya que de vez en cuando les viene por el aire un montón de arena del Sahara oscureciendo sus cielos incluso de día.

Izquierda: Delta del Ebro. Derecha: Tormenta de arena del Sahara alcanzando las Islas Canarias.

El interior de la Tierra está geológicamente activo. Esto quiere decir que en el interior de la Tierra hay suficiente presión y calor latente como para fundir el material y sólo la parte más externa se ha podido enfriar pasando a ser sólido. Esta capa sólida se desliza sobre el material fundido provocando terremotos al fracturarse. De vez en cuando también, el material líquido (la lava) del interior sale al exterior por los volcanes.

Volcán en erupción en Alaska en 2006.

La Tierra está cubierta de una atmósfera gaseosa, compuesta de nitrógeno, oxígeno, vapor de agua. Este vapor de agua proviniente de los oceanos provoca lluvias y a veces tormentas e incluso huracanes con vientos muy fuertes.

Huracán Katrina del año 2005.

En la imagen de la Tierra desde la Voyager 1 es difícil saber si en la Tierra habitan seres vivos. Pero se podría llegar a saber. ¿Sabéis cómo? Pues gracias a las ventosidades de las vacas. Resulta que la atmósfera de la Tierra tiene una gran cantidad de metano. El metano se degrada muy fácilmente con la luz del Sol y sólo puede estar de forma permanente en la atmósfera si existe algún mecanismo de producción constante. Es cierto que los volcanes también emiten mucho metano, pero si consideramos que en la atmósfera terrestre hay mucho oxígeno (producido por la plantas), vemos que una atmósfera así tiene muchos números para pertenecer a un planeta habitado.

La presencia de oxígeno o metano de forma aislada no implicaría nada, pero el hecho de que estén los dos juntos es muy sospechoso. Si viéramos un planeta con esta atmosfera podriamos sospechar que se trata de un planeta habitado. Así que la próxima vez que mi mujer me eche bronca al tirarme un pedo le diré que estoy enviando señales a los extraterrestres para que sepan que en la Tierra hay vida. A ver si cuela. Si cuela prometo renunciar a siluetas más esbeltas.

16. Volare... Uooohooo...

2010-04-23T00:30:00.002+02:00

3... 2... 1... ¡Despegamos! Por fín lo hemos logrado. Tenemos la nave espacial que nos llevará a visitar otros planetas, estrellas y galaxias en poco tiempo y con total comodidad. Antes de la invención de este trasto viajar por el Universo era un auténtico rollo.

El Apolo 11 que llevó al primer hombre en la luna en 1969 tardó 4 días y 7 horas (esto significa una velocidad promedio de ¡3500-4000 km/h!). Bueno, no está tan mal teniendo en cuenta que en ir de Barcelona a Sydney (Australia) tardamos en avión un día y 6 horas aproximadamente.

La nave Apollo 11 fue la primera que transportó humanos a la Luna.

Pero es que la Luna no está demasiado lejos. Si en vez de ir a la Luna quisiéramos ir a los otros planetas del sistema Solar la cosa sería más lenta.

La sonda Mariner 2 fue la primera en aterrizar en Venus en 1962 y tardó unos 4 meses, casi los mismos que tardó la Mariner 10 en aterrizar en Mercurio en 1974. Las sondas Viking tardaron 1 año en aterrizar en Marte en 1976.

Tened en cuenta que incluso Cristóbal Colón tardó sólo 2 meses y medio en su viaje de descubrimiento de América y ya hubo motines a bordo. Así que viajar a otros planetas ya empieza a ser para pensárselo bien antes de salir. Y encima encerrados en una lata de sardinas.

Aunque se puede hacer: Serguéi Krikalev tiene el récord de permanencia en el espacio y pasó 747 días y 14 horas (2 años) dando vueltas alrededor de la Tierra en la estación espacial internacional (que por cierto es lo único que los astronautas hacen ahora, dar vueltas a la Tierra. No hay ninguno viajando hacia otros planetas, ni tan siquiera a la Luna).

Viajar a planetas más lejanos por supuesto cuesta más tiempo de viaje. Aunque depende del tipo de reactor que nos impulse. Para que os hagáis una idea: A la sonda Galileo le costó 6 años llegar a Júpiter en 1995 y a la sonda Casssini-Huygens unos 7 años en llegar a Saturno en 2004. Pero en cambio, la sonda Voyager 1 tardó sólo 2 años en llegar a Júpiter en 1979 y 3 años a Saturno en 1980 utilizando un reactor nuclear. La pega es que a ver quién se atreve ahora a enviar material radioactivo al espacio con tantos países dispuestos a declarar una guerra nuclear a los demás.

La Voyager 2 tardó 9 años en llegar a Urano en 1986 y 12 años hasta Neptuno en 1989.

Las sondas Voyager hace poco salieron del Sistema Solar. En 2003 la Voyager 1 llegó a la heliopausa (zona de separación con el medio interestelar) y la Voyager 2 en 2006 llegó a 100 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. Recordad que fueron lanzadas en 1977, o sea que han tardado 30 años en recorrer esta distancia.

Supongo que habréis oído alguna vez que nada puede ir más de prisa que la luz. Si las Voyager hubiesen ido a la velocidad de la luz (unos 300000 km/s, o sea 1000 millones de km/h) tan sólo habrían tardado unas 14h en salir del sistema Solar, en vez de los 30 años que les ha costado hacerlo.

Más allá del Sistema Solar no hemos enviado ninguna nave exploratoria. Es decir, ni tan siquiera hemos mandado nada a la estrella más cercana (Próxima Centauri). Si las Voyager han tardado 30 años en recorrer lo que la luz tarda 14 horas en recorrer, entonces para recorrer la distancia hasta Próxima Centauri tardarían unos 75000 años (en cambio a la velocidad de la luz tardarían sólo 4.2 años).

Así que si queremos hablar con nuestros amigos de otras estrellas lo mejor será chatear en una videoconferencia y mejor nos olvidamos de enviarles turrones por Navidad en un paquetito porque para cuando llegaran seguro que dirían que no recordaban que el turrón duro fuera tan duro.

De hecho desde que empezamos a emitir señales de radio y televisión, estas señales se han ido extendiendo por el espacio y la gente de planetas en otras estrellas puede disfrutar de nuestros programas de televisión.

Si habéis visto la película Contact, basada en un libro de Carl Sagan, sabréis que la primera emisión de televisión lo suficientemente potente que se emitió fue el mensaje de bienvenida de Hitler a los juegos olímpicos de verano de Berlín en 1936. Así que nuestros vecinos de Próxima Centauri se enteraron en 1940 que un tal Hitler estaba dando un discurso. En los 75 años transcurridos ha dado tiempo a que varios de nuestros vecinos se enteren también.

Pero en cualquier caso, ese mensaje aún no ha pasado de nuestro vecindario. Tened en cuenta que al centro de nuestra galaxia esa señal no llegará hasta dentro de unos 25000 años. Aún tenemos tiempo de inventar alguna nave como la Enterprise de Star Trek que nos permita viajar más rápidos que la luz y explicarles que no todos los terrestres tienen un bigote como el de Hitler.

Con una nave como esta exploraremos el Universo en un periquete.

Por suerte esa nave existe y acaba de despegar, como os decía antes. En un plis plas con este armatoste podremos llegar a la otra punta de la Galaxia. ¿Os parece que empecemos el viaje y veamos qué hay por el Universo?

15. Una de vaqueros

2010-04-16T00:04:00.001+02:00

Hubo una época en la que vivía en una nube. Y no porque estuviera enamorado sino porque literalmente formaba parte de una nube de gas y polvo hace unos 4500 millones de años. Allí estaba yo, flotando en el espacio sin nada mejor que hacer que mirarme la barriga (bueno, más bien los átomos que más adelante formarían mi barriga).

De repente noté que todos los átomos a mi alrededor se comenzaban a mover hacia una misma dirección. Miré hacia allí y ví un montón de átomos juntos flotando. Yo me resistí a irme con los otros átomos pero como eran tantos pues me sentí bastante atraído, la verdad. Así que finalmente me decidí a dejarme arrastrar por la masa e irme con ellos.

Cada vez venían más y más átomos a viajar con nosotros y algunos venían en grupos bastante numerosos. Así que para hacerse sitio en nuestro grupo a veces tenían que entrar dándonos codazos y golpes.

La verdad es que yo ya me estaba hartando de tanta aglomeración y empezaba a calentarme (no sé si porque cada vez estábamos más apretados o porque no soportaba más topetazos con los nuevos que se agregaban al grupo).

No éramos los únicos que habíamos decidido viajar juntos. A nuestro alrededor había otros objetos. La mayoría más pequeños pero de vez en cuando veíamos alguno bastante más grande que el resto.

Y de repente vimos un grupo muy grande que no paraba de agregar más y más objetos. La visión de aquel objeto era tan espectacular que sin darnos cuenta de nada más nos pusimos a girar a su alrededor para ver cómo acababa aquello. Si nosotros estábamos empezando a pasar calor, no quiero imaginar cómo debían estar los átomos del centro de aquella gran bola que estábamos contemplando.

Todo pasó de repente. Más tarde me enteré que todo empezó porque precisamente en el centro del gran objeto unos átomos se hartaron de apretarse y apretarse y al final acabaron golpeándose entre ellos. Como si de una taberna del oeste se tratase empezó una reacción en cadena y todos empezaron a chocar entre ellos y a golpearse.

La pelea empezó de repente.

Los que estaban más afuera vieron la que se estaba formando en el centro del objeto y empezaron a irse hacia afuera. De hecho hasta los que se estaban dirigiendo hacia el objeto al ver el lío que se estaba formando decidieron irse lo más lejos posible del meollo.

Por supuesto los llaneros solitarios que viajaban solos pudieron escapar más rápidamente. Nosotros, al ser ya unos cuantos reunidos no pudimos hacer demasiado para escapar y seguimos dando vueltas al objeto esperando que el lío que se había montado no nos afectara demasiado. Algunos de los que querían huir nos pidieron asilo uniéndose a nosotros.

Como la mayoría de objetos habían huído, cada vez venían menos a juntarse con nosotros. Así que la tensión en nuestro grupo disminuyó y ya no tuvimos tanto calor todos juntos. Poco a poco, los de más afuera se fueron enfriando y formaron un grupo cada vez más sólido. También consiguieron agua en cantidad suficiente para darnos un chapuzón de vez en cuando.

A mi me gustaba mucho bucear en el agua y allí protegidito empecé a coleccionar átomos amigos para formar seres vivos cada vez más evolucionados a ver si finalmente conseguía juntar todos los necesarios para formar el evolucionado ser vivo que se está hasta las tantas de la madrugada escribiendo estas líneas.

En otras palabras: A partir de una nube de gas y polvo y gracias a la atracción gravitatoria se fueron formando objetos más y más pesados. Uno de ellos se hizo muy grande y los átomos de hidrógeno centrales chocaron entre ellos dando lugar a las primeras reacciones de fusión atómica y calentado la bola de gas hasta unas temperaturas tan grandes que empezaron a emitir luz. Así se formó el Sol.

Otros cuerpos menos pesados no tuvieron suficiente masa como para provocar la ignición del hidrógeno y se quedaron orbitando el Sol sin producir luz. Estos son los planetas del sistema Solar, entre ellos la Tierra.

En el momento de la ignición del Sol, los elementos menos pesados se fueron hacia el exterior del Sistema Solar y los cuerpos más pesados se quedaron orbitando cerca del Sol. Por eso en la parte externa encontramos los planetas gaseosos y en la parte interna del Sistema Solar los planetas rocosos.

Bueno, al menos eso es lo que aprendí en el cole. Seguramente toda esta interpretación esté equivocada. Lo digo porque ahora que estamos empezando a encontrar planetas en otras estrellas vemos que hay planetas gaseosos muy cerca de las estrellas, cosa que contradice el modelo del que estábamos hablando. Desde luego, sacar conclusiones a partir de 8 planetas en un sólo sistema planetario fue quizás un poco precipitado, pero hay que tener en cuenta que hasta hace 15 años sólo se conocía nuestro sistema Solar como ejemplo.

14. Y sin embargo se mueve

2010-04-09T00:01:00.002+02:00

Una vez leí una historia de Cyrano de Bergerac (creo que Viaje a la Luna, pero no lo recuerdo muy bien), en la que el protagonista se queda dormido en un prado y al evaporarse el rocío que hay bajo su cuerpo, éste lo levanta por los aires. Como la Tierra gira y en cambio el hombre estaba flotando en el aire sin girar, cuando finalmente aterriza lo hace en un lugar distinto de la superfície terrestre. De esta manera consigue viajar a gran velocidad por todo el planeta.

¡Muy claro parece tener Cyrano que la Tierra gira! A mi no me parece tan evidente. Muy a mi pesar, ya he aceptado que la Tierra es redonda aunque yo la vea plana. Pero yo no veo que la Tierra gire o se mueva.

Yo veo que son el Sol, las estrellas y demás lo que da vueltas alrededor nuestro, ya que a lo largo del día salen por un punto del horizonte y al final se ponen por otro punto distinto. Pero no oigo los motores que mueven la Tierra ni siento acelerones por el hecho de que la Tierra esté girando. Así que para mí la Tierra está quietecita y son el resto de cosas las que se mueven.

Además, siguiendo el razonamiento de Cyrano, si la Tierra girase y yo saltase, separándome de la superfície, también vería como el suelo se desplaza y acabaría cayendo en otro punto del planeta.

Lo he calculado. Imaginemos que tardamos un segundo en saltar (desde que saltamos hasta que caemos). Sabiendo el radio de la Tierra puedo saber cuantos metros me desplazaría al saltar si sé que en un día la Tierra gira una vuelta entera. Pues bien, si salto en el ecuador terrestre, en un segundo vería como me desplazo unos 460 metros (en una latitud como Barcelona me desplazaría unos 350 metros). Si supieran esto los saltadores de las olimpiadas se tirarían de los pelos. ¡Lo fácil que sería batir el récord actual (unos 8-9 metros)!

Así pues, ¿qué pasa? ¿Demuestra mi cálculo que la Tierra no gira, ya que si girara estaríamos todo el día dando brincos para visitar las pirámides de Egipto y volver para la hora de comer? Que va. La Tierra gira, y nosotros con ella. Y por lo tanto tenemos la misma velocidad inicial que la Tierra al saltar y nos movemos con ella horizontalmente los mismos metros. Por eso acabamos cayendo en el mismo punto de la Tierra.

Es como cuando vamos en avión y tiramos una moneda al aire. A pesar de la gran velocidad a la que va el avión, nuestra moneda no se va para el fondo del avión sino que la vemos moverse sólo en vertical, ya que horizontalmente tiene nuestra misma velocidad.

Y a riesgo de parecer pesado, aún otro ejemplo más. A todos nos ha pasado que, al ir en tren, por un momento circulamos al lado de otro tren a una velocidad similar y parece que no nos movemos. Eso es porque sólo apreciamos la velocidad relativa entre los dos trenes, independientemente de lo rápido que vayan los trenes.

Así que es posible que la Tierra se mueva muy rápido pero ningunas gotitas de rocío nos van a permitir hacer viajes largos mientras dormimos, puesto que tanto las gotitas como nosotros mismos nos movemos igual que la Tierra y acabaríamos aterrizando en el mismo punto.

Así que podría ser que la Tierra girara, pero ¿cómo se puede comprobar? Pues supongo que la forma más fácil de asegurarse de que la Tierra gira es ir al Museo de la Ciencia más cercano y quedarse mirando como un bobalicón durante un buen rato el péndulo que tienen colgado en el techo y oscilando.

Se trata del péndulo de Foucault. El péndulo, al oscilar, no cambia su plano de oscilación, pero los objetos situados en el suelo sí que se mueven si la Tierra gira. Por eso, si nos quedamos observando el péndulo un rato, éste va tirando las piezas colocadas en el suelo, demostrando que las piezas (que no el péndulo) están girando. O sea, que la Tierra gira.

El péndulo de Foucault demuestra que la Tierra gira sobre ella misma.

O sea, que sí que giramos con la Tierra a la velocidad que os he dicho antes (unos 350 m/s, o sea más o menos a 1200 km/h). Ya decía yo que de vez en cuando me dan mareos.

Pues eso no es nada. El otro día me dijeron que la Tierra da vueltas alrededor del Sol. Eso implica que la Tierra se mueve (y nosotros con ella) a una velocidad de unos 80000 km/h alrededor del Sol. Y rezo porque nadie me diga hoy que el Sol también se mueve alrededor del centro de la Galaxia, porque ya ví suficientes ceros en el cole como para ver que la velocidad a la que me muevo sigue creciendo y creciendo.

13. El secreto está en la masa

2010-04-02T02:09:00.003+02:00

No recuerdo que tuviera ningún shock cuando me enteré que la Tierra es redonda (bueno, esférica). Supongo que, como me enteré cuando era un crío, me pilló en una época en la que me creía todo lo que me decían los mayores.

Además, supongo que ayudó el hecho de que había visto fotografías de los demás planetas del sistema solar y todos eran redonditos. Así que si la Tierra era un planeta, pues qué mejor que redondo para no dar la nota. ¿no?

¡¡La Tierra es esférica!!

Aunque visto con perspectiva histórica, no debió ser tan fácil convencer a los niños de hace 2000 años (ni siquiera a los de hace 200 años). Ellos no habían visto fotos de los otros planetas como yo. De hecho, ni tan siquiera debían ver de forma tan inmediata el hecho de que la Tierra tuviera que ser un planeta como los demás.

Los niños de hace 2000 años habían aprendido a caminar en un suelo más o menos plano, y también les había dado tiempo a aprender qué pasa cuando el suelo que pisan no es tan plano, de forma que desde entonces intentan caminar por sitios llanos, y que no hagan pendiente.

Y de repente me imagino cómo un viajero del tiempo le enseña a uno de ellos una foto de la Tierra vista desde el espacio y les dice que la Tierra en realidad es redonda.

¿Pero cómo puede ser? ¿Has intentado caminar alguna vez sobre una pelota? El otro día me pegué un culetazo intentando hacerlo... Si la tierra fuera redonda estaríamos todo el día resbalándonos y pegándonos culetazos.

Aunque eso no es verdad si la pelota es muy grande. Es como cuando vamos por la carretera por una curva muy cerrada. Parece que nos tengamos que salir del coche por la puerta del acelerón que sufrimos. Pero si la curva es más suave, incluso podemos llegar a pensar que no hay curva, sino que vamos rectos.

Así que no vemos la curvatura del suelo porque tiene una curvatura muy pequeña (es que el balón llamado Tierra es muy grande).

Pero hay otro problema si la Tierra es redonda. ¿No se caen los habitantes de la otra punta del planeta?

¿Porqué no nos caemos si la Tierra es redonda?

Las cosas en esta punta del planeta tienden a ir para abajo, pero si estuviéramos en la otra punta de la Tierra ¿nos caeríamos al espacio? Es decir, ¿las cosas caen hacia arriba en Australia? Supongo que entonces los australianos deben caminar atados al suelo para no ir flotando por el Universo. Aunque pensándolo bien, ¿por qué tienen que caer las cosas hacia abajo?

Newton dijo que las cosas (manzanas y demás frutas de los árboles) caen hacia abajo atraídas por la masa de la Tierra. El porqué existe esta atracción es algo que Newton no intenta ni explicar siquiera. Simplemente explica que existe y punto.

Como en nuesto rincón del planeta, la masa de la Tierra está bajo nuestros pies, pues la manzana cae hacia el suelo. ¿Y en Australia dónde está la masa de la Tierra? Pues también bajo los pies de los Australianos. Así que en realidad es lógico que los australianos no floten hacia las estrellas, ya que la Tierra, que está bajo sus pies, les atrae hacia su centro.

La masa de las cosas indica la cantidad de materia que tienen. Todas las cosas se atraen unas a otras y las más masivas hacen que las menos masivas se muevan de donde están de forma más evidente. O sea, la manzana hace la misma fuerza sobre la Tierra atrayéndola hacia ella, pero a ver quién dice a la Tierra que se mueva. Pero en cambio, la misma fuerza sobre la manzana le hace moverse (caer) buscando a su compañera de baile, la Tierra.

La ley de Newton nos dice cuál es la magnitud de esa fuerza gravitatoria ejercida y resulta que disminuye muy rápidamente a medida que nos alejamos un poco de la masa atractora. Para que os hagáis una idea, cuando le doy un beso a mi mujer (y lo he comprobado justo antes de escribir esta frase), la fuerza gravitacional ejercida por sus labios, al estar tan cerquita, es mayor que la que ejerce el Sol desde sus 150000 quilómetros de distancia (y ya no digamos las del resto de las estrellas, mucho más lejanas).

Por cierto, que una cosa es la masa de un objeto y otra su peso. La masa (la cantidad de materia) es la misma aquí o en la Luna. Pero en cambio esta masa provoca una fuerza distinta sobre una balanza si estamos en la Luna o en la Tierra. En la Luna el mismo objeto pesa menos que en la Tierra.

Es curioso esto de la masa. Todos hemos oído eso de que los polos opuestos se atraen. Eso es verdad en los imanes y en las partículas cargadas. El polo positivo tiende a estar con el negativo y a huir de los de su propio signo. Pero en el caso de la gravitación no existen cuerpos con masa negativa (al menos no se han descubierto aún). Es decir, no hay ningún planeta o estrella que repulse otro objeto. Todos intentan atraerse entre ellos. Unos atraen mucho y otros atraen poco, pero todos intentan hacer amiguitos y reunirse para ir de copas. No existe la masa que todo el mundo odia y con el que nadie quiere ir a jugar a bolos. ¿A que es bonita la Astronomía?

12. ¡Hágase la luz!

2010-03-26T08:46:00.005+01:00

¡Vaya sablazo me han dado este mes con la factura de la luz! Yo no sé qué he hecho este mes que me ha venido una factura desorbitada. ¡Pero si la luz debería ser gratis! Con la de luz del Sol que hay durante el día debería ser un recurso ilimitado para nosotros. De hecho el Sol genera unas 300 veces las necesidades energéticas de toda la humanidad. En un segundo produce el equivalente a la energía liberada en 1000 millones de bombas nucleares como
las de Hiroshima.

No me quiero imaginar el momento en el que el encargado de encender el Sol recibe su factura de la luz. Le harían pagar alrededor de unos 200 millones de euros cada mes por mantener el Sol encendido. ¡Y yo me quejo!

Seguro que se pondría a hablar de ello con sus vecinos. Por ejemplo, hablando con el que se encarga de encender la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri:

- ¡200 millones de euros! Pero si yo lo hago para que los terrestres se
bañen en la playa a gustito y no con la piel de gallina...

- ¡Vaya pasada! ¡200 millones!
- Oye, ¿Y a ti cuánto te han cobrado este mes por encender Próxima Centauri?
- Pues unos 30000 euros.
- ¿Sólo eso?
- Sí, es que yo enciendo Próxima Centauri con bombillas de bajo consumo y sólo gasto una diezmilésima parte de lo que gastas tú.
- ¡Pues si tampoco gasto tanto! El otro día estuve hablando con el que enciende Vega y se gasta 37 veces más que yo.
- Sí. Yo lo comenté con el tipo aquel que tiene una estrella con nombre de robot, Cyg OB2-12. Él me ha dicho que produce 6 millones de veces más que tú, así que debe trabajar vendiendo terrenos en la Luna para poder pagar su recibo de la luz, porque eso no lo pago yo ni rompiendo la hucha de cerdito de mi primera comunión.

Pobrecillos... Allí van... Criticando al vecindario sin saber que en el Universo existen vecindarios de alto standing que pueden permitirse producir mucha más energía que todo eso. Las supernovas emiten 10000 millones de veces más que el Sol. Una galaxia normalita, 100000 millones de veces y una galaxia activa 100 millones de millones de veces más que el Sol.

¿Lo véis? Ya me he perdido otra vez con tantos ceros. Quien me diga que es capaz de imaginarse estos números se merece salir en el libro Guinness de los récords como la persona que puede contener el Universo entero en tan sólo el volumen de su cráneo.

Menos ceros tiene el rango de variación en la masa de una estrella. No existen estrellas con masas inferiores a un 7 % de la masa del Sol, porque con tan poca masa no pueden producir reacciones de fusión en su núcleo (condición indispensable para decir que es una estrella). Tampoco puede haber estrellas con masas superiores a 100 veces la solar, porque producirían energía de forma tan violenta que la estrella se desmembraría. ¡Eso está bien! Una estrella tiene entre un 7 % y 100 veces la masa del Sol. Esto me lo puedo imaginar.

Pero eso es en cuanto a estrellas se refiere. El agujero negro del centro de nuestra Galaxia tiene del orden de un millón de veces la masa solar. Y existen galaxias con miles de millones de masas solares concentradas en el centro de su agujero negro supermasivo.

¡Pues vaya! Que no me voy a poder escapar de tanto cero, o qué?

Voy a intentarlo de nuevo con las temperaturas de las estrellas. La superfície del Sol está a unos 6000 grados de temperatura. Pero las estrellas más frías tienen unos 350 grados de temperatura y las más calientes alcanzan hasta unos 80000 grados en su superfície. Aunque eso son las temperatura en la superfície. En el núcleo del Sol, hay una temperatura de unos 14 millones de grados.

¡Bah! Eso no es nada. En la Tierra hemos sido capaces de alcanzar temperaturas récord de unos 100 millones de grados. Así que por una vez ganamos al Sol.

Aunque no os hagáis ilusiones. Ganamos al Sol, pero no a las estrellas. Hay estrellas que en su interior puede haber miles de millones de grados. Así que tampoco en eso ganamos.

En ﬁn, que parece ser que si quiero manejar números que no lleguen al millón en el campo de la astronomía, la única alternativa que me queda es mirar la cuenta corriente de un astrónomo. Bueno, al menos la mía. Quizás haya algún astrónomo de alto standing que trabaje paralelamente vendiendo terrenos en la Luna y se haya hecho rico como para poder pagar con comodidad su factura de la luz.

11. Geografía Universal

2010-03-19T09:00:00.011+01:00

Por fín ayer me puse a correr de nuevo, después de algunos años contemplándome la barriga ha bastado saber que Saturno flota en el agua más que yo para decidirme. Dejando a un lado que hoy me duelen todos los músculos y que me puedo mover menos que antes de ponerme a correr (o sea, que hacer deporte creo que es malo para mi forma física, porque al correr mi cuerpo me es menos útil que si no corro), me he comprado un GPS para hacer rutas corriendo y no perderme en la montaña si algún día me decido a correr por el bosque para no estar respirando el humo de los coches.

A ver hacia dónde voy a correr... No tengo ni idea de adónde ir. Estoy abierto a sugerencias. Por suerte mi GPS es de esos modernos, de marca Tun Tún, que incluso te da sugerencias de sitios a los que visitar (es un botón del GPS llamado "Navegar al Tun Tún"). Selecciono esa opción y me pide cuántos quilómetros quiero recorrer.

Hoy me siento todo un machote. Pongamos que corro unos 10 km. A ver qué me propone. Mira, me dice que si quiero correr 10 km, lo único que tengo que hacer es correr toda la Avenida Diagonal de Barcelona de cabo a rabo.

Creo que me he comprado el GPS de los Jóvenes Castores, porque me dice que 10 km es la distancia que hay a las nubes más altas de la atmósfera y que los aviones van a 10-12 km de altura. ¡Qué curioso! Este cacharro que me he comprado está muy bien. Voy a explorar un poco más.

¿Qué distancia habrá de Barcelona a Lleida? Me dice que unos 150 km, los mismos que la altura a la que estan las auroras boreales en el cielo. Jo, jo. ¡Este GPS es la monda!

¿Y de Barcelona a Valencia? Unos 350 km. Como la altitud a la que la Estación Espacial Internacional da vueltas alrededor de la Tierra. ¿De Barcelona a Pontevedra? El radio de Plutón. ¿De Barcelona a Varsovia? El radio del planeta Mercurio. ¿De Barcelona a Atenas? El radio del planeta Marte. ¿De Barcelona a Otawa? El radio del planeta Venus. De Barcelona a Toronto, el radio de la Tierra.

Figura 2.10: Comparación de los planetas rocosos del Sistema Solar.

Ahora lo entiendo. Acabo de encontrar una opción del GPS llamada "El cielo al Tun Tún" en la que te permite navegar por el Universo... Dice que el radio de Neptuno y Urano es como ir a las antípodas de la Tierra, que el radio de Saturno es como dar una vuelta y media al mundo. Y el radio de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, es una vuelta al mundo y 3/4. (unos 70000 km de radio). Y que el radio del Sol es como dos veces la distancia de la Tierra a la Luna. ¡Uau!

Comparación de los planetas del Sistema Solar y el Sol.

¿Meter el Sistema Solar en un campo de fútbol? ¿Cómo? En fín, voy a darle a Aceptar a ver qué me sale... ¡Anda! Te muestra las distancias de los planetas al Sol como si el Sol estuviera en una portería de un campo de fútbol y el (anteriormente conocido como) planeta más alejado (Plutón) estuviera en la otra portería.

Órbitas de los planetas del Sistema Solar en un campo de fútbol con el Sol y Plutón, el planeta más alejado, en cada portería.

Pues me parece que la pelota debe estar en el área del Sol porque casi todos los planetas están su área. Seguramente estén lanzando un córner. Pues que tenga cuidado el equipo de Plutón y no se confíe porque sólo se han quedado en su campo para defender Urano y Neptuno. Como haya un contraataque...

¿Y las estrellas? ¿Cómo serán? No, no me refiero a las estrellas del partido de fútbol, que en este caso sólo sería el Sol, sino cómo son las otras estrellas de la Galaxia con respecto al Sol. ¿El Sol es muy grande o muy pequeño?

Hombre, lo de que el Sol fuera dos veces la distancia a la Luna a mi me ha impactado, la verdad. Así que el Sol pequeñito no debe ser. De hecho la estrella más pequeña conocida tiene un tamaño igual a sólo un octavo del tamaño del Sol, es decir, sólo un poco mayor que Júpiter.

Pero resulta que se conocen estrellas con un radio unas 2000 veces más grandes que el Sol, o sea 700000 millones de veces más grandes que una persona de 1.80m como yo.

¿Creéis que hemos acabado con el tamaño de las estrellas? En nuestra galaxia hay unos 100000 millones de estrellas. Las galaxias se agrupan en grupos de galaxias, ... Supongo que queréis que os siga diciendo el tamaño de las galaxias y del Universo y bla, bla, bla... ¡Pues yo me niego! Quizás vosotros no os habéis perdido aún con tanto quilómetro suelto por ahí. Pero yo ya no soy capaz de imaginarme nada más grande. Lo dejo aquí.

¡Uf! Me parece que hoy no iré a correr. Qué sentido tiene correr si por mucho que corra hoy no voy a ver más del Universo, así que lo dejaré para otro día que me haya olvidado de lo pequeñito que soy (incluso mi barriga ya no me parece tan enorme).

10 ¡Mira que eres pesado!

2010-03-12T14:49:00.003+01:00

Ya sabemos determinar la distancia a las estrellas, su temperatura, su
composición, su brillo intrínseco, su tamaño. ¿Qué nos falta?

Pues yo aún tengo una duda. ¿Cómo se debe saber la masa de las estrellas?

La masa es lo que hace que los cuerpos del Universo se atraigan unos a otros. Cuanta más masa, más capacidad de atracción tiene el cuerpo en cuestión.

Bueno. . . Pues supongo que las estrellas más grandes serán las más masivas, ¿no? ¡Ale!, problema resuelto.

Ya estoy más tranquilo. Claro, tiene lógica. Las más grandes son las más masivas. Tiene que ser así. Venga, me voy a relajar y a tomar un baño.

Ya estoy en el baño tranquilito. El agua aún está calentita y no tengo ganas de salir tan pronto. Voy a leer un libro. De astronomía, por supuesto.

Mira qué fotos más chulas. Esto es... Saturno.

Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro Sistema Solar,

mucho más grande que la Tierra, ﬂotaría en el agua debido a su baja densidad.

¡Uau! Aquí dice que Saturno ﬂotaría en el agua. No puedo evitar mirar mis chichas hundidas en el agua y pensar que debo estar muy gordo si yo me
hundo en el agua y Saturno, que es 10 veces más grande que la Tierra, ﬂota.

¡Ah! Me dice aquí que lo que pasa es que Saturno es menos denso que el agua y por eso ﬂota. Es decir, que la materia en Saturno no está tan densa y apilotonada y por eso en un mismo volumen mi barriga tiene más materia que Saturno y por eso se hunde. ¡Qué depresión! Me voy a comer un chocolate.

O sea, que mi argumento de que a mayor tamaño más masivo es un objeto es falso. No es lo mismo coger un tapón de corcho que el mismo volumen, pero de plomo.

Entonces, Si no me puedo ﬁar de su tamaño . . . ¿Cómo voy a saber la masa de las estrellas?

¡Mmmm. . . Qué bueno está el chocolate! Pero debería hacer deporte. En ﬁn... Siempre puedo irme a la Luna y pesaría menos. Todo el mundo recuerda
a los astronautas dando saltitos por la Luna y cayendo poco a poco. Eran
ligeros como una pluma.

Espera un momento. . . ¿Por qué pasa eso? ¿Porqué los astronautas, que tienen la misma barriguita que en la Tierra, cuando van a la Luna pesan menos?

La diferencia entre la Tierra y la Luna, es que ésta es menos masiva y por tanto atrae con menos fuerza los cuerpos hacia su superficie.

De igual manera, si un cuerpo está orbitando una estrella, cuanta más masa tenga esta estrella menos tardará el cuerpo en dar una vuelta a su alrededor. Más rápido la orbita. Parece lógico, ¿no?

Pues ya tenemos el problema solucionado. Miramos una estrella doble,
de esas que dan vueltas una alrededor de la otra y miramos cuánto tardan
en volver a la misma posición. Eso nos da información sobre la masa de las estrellas binarias. Cuanto menos tarden, más masa.

Una vez sabemos la masa de las estrellas en un sistema doble, podemos
pararnos a analizar cómo es esa masa en función de la luz que emiten. Cuando
hacemos esto vemos que existe una relación entre la luz emitida en una estrella y su masa.

Si determinamos cómo depende la luminosidad de una estrella de su masa mediante las estrellas dobles, esta misma relación la podemos aplicar a las estrellas aisladas. Es decir, ahora tendremos una ley que nos dice que tal
estrella que brilla tanto debe tener una masa igual a tanto.
Hay también otro método que se empieza a utilizar también para saber la masa de las estrellas aisladas. Para ello necesitamos hablar de nuestro amigo
Einstein y la Relatividad. La Relatividad nos dice que la luz se comporta
como si fuera un cuerpo con masa. O sea, que podría llegar a pasar que si un
objeto tuviera mucha masa fuera capaz de atraer un rayo de luz (o al menos
hacerle cosquillitas).

Es decir, que si un rayo de luz pasa muy cerca de una estrella en su camino
hacia la Tierra, el rayo en cuestión se desviará de su camino inicial tomando
otra dirección. Veremos cómo las estrellas más lejanas se ven en una posición ligeramente diferente en el cielo.
Cuanto más diferente sea esta posición más masa tiene la estrella que está desviando la luz. Y voilá, ya tenemos la masa de la estrella.

Haz click aquí para ver animación de cómo las estrellas de fondo cambian su posición al pasar una estrella por delante de ellas.

9. Cuestión de tamaño

2010-03-05T01:32:00.002+01:00

Cuando era pequeño y miraba el cielo sólo veía tres o cuatro estrellas, las más brillantes. Me sentía con suerte de que hubiera estrellas lo suﬁcientemente brillantes como para brillar más que el cielo de la ciudad. Así que me pregunté qué hacía especiales a aquellas estrellas para brillar más que las demás.

Era una pregunta a la que no encontré una respuesta fácil. Es decir, yo me imaginaba las estrellas como linternas ﬂotando en el espacio. Cogí la linterna de mi casa, la encendí y me fui alejando hasta verla como un puntito. Mi linterna no brillaba mucho desde tan lejos. Pero cuando me la iba acercando más y más al ojo, mi pupila se contraía hasta que era incluso capaz de deslumbrarme. O sea, que con la distancia las estrellas también debían brillar menos. ¿Quiere eso decir que las estrellas que brillan más en el cielo son las más cercanas a nosotros? Pues no necesariamente.

En los platós de televisión tienen unos focos muy grandes, mucho más potentes que mi pequeña linterna. Si colocara uno de esos focos a la misma distancia que mi linterna, está claro que el foco de televisión brillaría mucho más, deslumbrándome incluso desde lejos. ¡Pues vaya! Llegaba a un callejón sin salida. ¿Cómo voy a saber yo si las estrellas más brillantes del cielo son estrellas más cercanas o si brillan más porque emiten más luz que las otras.

Espera. . . Quizás cuando era un crío no lo podía saber, pero ahora sí. Ya sé calcular la distancia a las estrellas (ver entrada 7 de este blog). Así que en realidad sé también cómo de potentes son los faros estelares. Sé cuál es su brillo intrínseco.

Asi pues, ¿qué opináis? Si calculamos el brillo intrínseco de todas las estrellas corrigiendo el factor de la distancia, ¿qué veremos? ¿Que todas las estrellas brillan igual intrínsecamente y algunas las vemos más brillantes sólo porque están más cerca? ¿O realmente no todas las estrellas emiten la misma cantidad de luz? No sé que habréis contestado pero la segunda opción es la correcta: No todas emiten igual.

¿Y cómo puede ser que haya estrellas que brillan más que otras? A ver si me sé la respuesta... Pensemos... Como las estrellas brillan por el hecho de estar calientes (ver entrada 8 de este blog), seguro que las estrellas que brillan más son las que están más calientes, ¿no?

¿Os acordáis de cómo se sabe la temperatura de una estrella? Pues bien, si miramos cómo depende el brillo intrínseco de la temperatura tenemos la siguiente figura:

Diagrama Hertzprung-Russell. Este diagrama muestra que las estrellas de cierta

temperatura no pueden tener cualquier brillo intrínseco.

La mayoría se concentran en una línea que cruza el diagrama en diagonal,

aunque también hay estrellas fuera de esta secuencia principal.

En esta figura hemos pintado en vertical la luminosidad de las estrellas, lo que emiten, y en el eje horizontal la temperatura (con las estrellas más frías a la derecha y las más calientes a la izquierda).

Vemos que, efectivamente, las estrellas más calientes emiten más que las más frías en general, pero no siempre. Hay algunas estrellas frías (o sea, rojas) que brillan mucho (parte superior derecha de la Fig. 2.7). ¿Cómo puede ser?

Eso no me fue tan difícil de imaginar. Simplemente me imaginé qué pasaría si juntaba muchas linternas debiluchas como la mía y las ponía todas juntas. Si comparara la luz sumada de todas las linternas seguro que brillaría más que el foco de televisión que me deslumbraba. Por ejemplo, la pantalla de la tele o del ordenador, está compuesta de muchas luces pequeñas (píxeles o LEDS, depende del tipo de tele) que, juntas, pueden incluso iluminar el comedor de mi casa cuando veo una peli de miedo con las luces apagadas, pero que una por una no ilumina casi nada.

No estoy diciendo que aquellas estrellas frías que brillan más que las más calientes en realidad sean muchas estrellas juntitas. Sino que simplemente son estrellas más grandes (con mayor superfície emisora) y brillan tanto como las más calientes pero más pequeñas. Así que para saber el tamaño de una estrella basta con ver cuanta luz emite y, sabiendo la temperatura, ya tenemos su tamaño.

Y aunque parezca mentira, este método para averiguar el tamaño de las estrellas a partir de lo que brilla intrínsecamente es más fácil que el método directo, es decir, mirar la estrella con muchos aumentos y medir su tamaño. Este último método sí que se utiliza para medir el tamaño de los planetas y estrellas más cercanas, pero con las estrellas lejanas necesitamos muchos más aumentos para distinguirlos como cosas no puntuales y saber su tamaño, lo cual es difícil de conseguir.

Una última esperanza nos queda para medir el tamaño de esas estrellas lejanas sin la ayuda de su luminosidad. Y esa esperanza pasa por que forme parte de un sistema binario eclipsante. Un sistema binario son dos estrellas que giran una en torno a la otra. Se llama eclipsante si estan alineadas con la Tierra, de forma que cuando una pasa frente a la otra, aquella produce un eclipse. Durante estos eclipses, la cantidad de luz que recibimos es menor (o mayor, dependiendo de si la estrella que eclipsa es menos brillante o más brillante que la otra). Mirando lo que dura el eclipse, es decir el tiempo que una estrella tarda en pasar por delante de la otra, se puede saber el tamaño de las estrellas si sabemos la distancia al sistema. Ingenioso, ¿no?

Midiendo lo que tarda una estrella en pasar por delante de otra en un sistema doble

podemos saber el tamaño de las estrellas del sistema.

8. El oro del Sol

2010-02-26T15:47:00.006+01:00

- Hola, Robert.
- Hola, Robert. Te he dicho mil veces que no nos llamemos Robert el uno al otro.
Ya sé que tú te llamas Robert Wilhem Bunsen y yo soy Gustav Robert Kirchhoﬀ, pero nos vamos a hacer un lío si nos llamamos Robert el uno al otro. Así que yo llamaré Bunsen y tú me llamas a mí Kirchhoﬀ, ¿vale?
- Sí, ya lo sé, Kirchhoﬀ. Me lo has dicho mil veces. Sólo lo hacía para hacerte rabiar. Oye, por cierto, ¿has visto mi mechero? Siempre lo pierdo.
- Sí, lo he usado yo esta mañana para quemar unas cosas.
- Hablando de quemar... ¿Te has asomado a la ventana hoy?
- No, estaba concentrado acabando nuestro experimento con el espectrógrafo. Estoy quemando elementos y analizando la luz que emiten. Ya casi he terminado.
- Pues hay un gran incendio en la ciudad. Míralo.
-¡Uau! Cuánto humo.
-Sí y las llamas... ¡qué color más raro tienen!
-¡Ostras! Se parecen a... ¡Qué te apuestas que soy capaz de decirte qué es lo que se está quemando.
-¡Venga ya!
-Sí, sí... Precisamente esta mañana he estado quemando sodio y el color de las llamas que ví se parecen mucho a estas. ¿Qué te parece si hacemos pasar la luz de las llamas del incencio por el espectrógrafo y comparamos su espectro con el que obtuve yo esta mañana. Estoy convencido de que tengo razón.

Así me imagino que debió ir más o menos la conversación aquel dia del siglo XIX en el que Kirchhoﬀ y Bunsen descubrieron que se podía saber la composición de las cosas analizando la luz que emitían mediante el espectrógrafo. Efectivamente, lo que aquel dia quemaba era una fábrica de salazones y la sal está compuesta de sodio y cloro. Así que Kirchhoﬀ ganó la apuesta.

Una versión sencilla de un espectrógrafo es simplemente un prisma de vidrio que descompone la luz blanca en los colores de los que está compuesta.

La portada del disco ’Dark side of the Moon’ de Pink Floyd muestra cómo un vidrio

con forma de prisma puede separar la luz blanca en los colores de los que se compone.

Pues bien, el sodio, igual que los otros elementos de la tabla periódica, resulta que cuando quema no emite todos los colores del arco iris sino unos colores nada más. El resto del arco iris se vé oscuro en el espectro. El conjunto de colores que emite cada elemento son como sus huellas dactilares. Cada elemento emite su propia combinación de colores.

El propio Kirchhoﬀ tuvo la idea de llevar su experimento más allá. Si había sido capaz de saber qué estaba quemando en la fábrica de la otra punta de la ciudad, también debía ser capaz de saber de qué está compuesto el Sol analizando su luz, ¿no?

Y efectivamente, Kirchhoﬀ fue el primero en identiﬁcar la composición del Sol, que está básicamente compuesto de hidrógeno y helio. Posteriormente el mismo método se aplicó también para saber la composición de las estrellas, aún más lejanas que el Sol, viendo que se componen básicamente de los mismos elementos.

Al espectro del Sol le faltan unos colores. Son los que han absorbido los

gases de su atmósfera (básicamente hidrógeno y helio).

Y además es curioso que estos elementos sean elementos que también se encuentran en la Tierra. Es decir. El cielo no está hecho de materiales extraños que nosotros, los mortales, no podemos entender, sino que las estrellas estan hechas del hidrógeno y el helio con el que juegan los niños con sus globos con forma de Piolín o Rayo McQueen.

Es decir, que nuevamente sin necesidad de movernos de nuestra ciudad podemos
llegar a saber cosas sobre el Universo que quizás nunca lleguemos a ver in situ pero que podemos saber, por ejemplo, que se compone de los mismos elementos que hay quemándose en las fábricas en nuestra ciudad.

Desde nuestro rincón del Universo también es posible saber la temperatura de las estrellas. En el espacio no hay aire. Las estrellas estan “envasadas al vacío" y todo el mundo sabe (bueno, todos excepto George Lucas) que en el vacío no puede haber explosiones ni combustión, porque para ello se necesita oxígeno. Así que las estrellas no brillan porque estén quemando nada, sino simplemente por estar a una temperatura muy alta. Sí, de igual modo que cuando calentamos mucho un metal, éste empieza a ponerse rojo y a brillar más y más cuanta más temperatura alcanza, las estrellas también brillan por el hecho de estar tan calientes (la superfície del Sol, por ejemplo, está a unos 6000 grados de temperatura).

La lava que sale de los volcanes está tan caliente que emite luz propia.

De igual manera, el Sol emite luz.

Y el color también cambia con la temperatura. A medida que un cuerpo se va calentando primero se vuelve rojo, pero con más temperatura va recorriendo todos los colores del arco iris. Se vuelve amarillento, azulado y violeta. Si os ﬁjáis bien, las estrellas del cielo tienen colores ligeramente distintos. Hay algunas más rojizas y otras más azuladas. Sólo con eso ya podéis quedar bien con vuestros amigos y un día que vayáis a ver las estrellas les podéis decir que aquella estrella azul del cielo tiene que estar más caliente que la roja que se vé allí.

El ser humano también brilla por el hecho de estar a 37 grados de temperatura.
Nosotros emitimos luz. Pero como nuestra temperatura es tan pequeña (comparada con la de las estrellas) emitimos luz infrarroja, es decir, calor. Por eso el extraterrestre de ’Predator’ es capaz de encontrarnos en el bosque detrás de las ramas, porque somos bombillas infrarrojas y le estamos marcando el camino.

Pero volvamos a ver cómo le va a la bombilla humana llamada Kirchhoﬀ:

- Buenas.
- Hola, Mr. Kirchhoﬀ. Encantado de verle de nuevo. Entre a mi despacho, entre.
- Yo también me alegro de verle.
- ¿A qué debo su visita?
- Necesitaría extraer unos cuantos marcos de su banco para pagar unos asuntillos.
- Claro, claro. Ahora se lo arreglo. Por cierto, que he leído en la prensa que ha conseguido averiguar de qué está hecho el Sol.
- Pues sí. Se trata de...
- No sé para qué pierde el tiempo con eso... A ver... Imagínese que encuentra oro en el Sol. ¿De qué serviría saberlo si no podemos ir allí y traernoslo a la Tierra.
- Bueno. . .
- Nada, nada. Le digo yo que es una pérdida de tiempo. Así... ¿cuantos marcos terrestres necesita?

¡Vaya! Kirchhoﬀ no supo muy bien qué contestar a eso. Aunque cuenta la leyenda que cuando, un tiempo después, a Kirchhoﬀ le otorgaron una medalla de oro y un saco de monedas en reconocimiento de sus descubrimientos, lo primero que hizo Kirchhoﬀ fue pasárselo al ”simpático” banquero con una nota que decía "Aquí tiene usted el oro del Sol’.

7. ¿Y eso cómo lo saben?

2010-02-19T10:41:00.007+01:00

No me creo a los astrónomos. ¡Ellos qué sabrán! Pero si están hablando de cosas que nadie ha comprobado. ¡Eso son teorías! A ver... ¡cómo van a saber a qué distancia están las estrellas? ¡Y hasta se atreven a decirme la temperatura! ¿Acaso ha ido alguien con un termómetro para ver que eso es así?

Así que me puse a indagar por qué dicen los astrónomos que saben todas esas cosas. Es lo bueno de la ciencia, que se construye poco a poco, sin prisas, y todo en base a experimentos que se pueden repetir. Así que no me tengo que fiar de lo que diga un astrónomo griego, sino que si le quiero buscar las cosquillas puedo repetir el mismo experimento y ver si tiene razón.

Y tras tanto indagar, resulta que la respuesta no es que estuviera todo el tiempo delante de mis ojos, sino que estaba en mis mismos ojos. ¿Os habéis preguntado alguna vez para qué tenemos dos ojos? Mi madre me repetía esa pregunta varias veces al día (sobretodo cuando me tropezaba en casa con algún jarrón y lo rompía ¿Para qué tienes dos ojos en la cara?, me decía con un enfado mal contenido). La respuesta es que tenemos dos ojos para ver en tres dimensiones. Es decir, si sólo tuviéramos un ojo veríamos el mundo como si fuéramos una cámara de fotos, sin sensación de profundidad. Todos los objetos creeríamos que están a la misma distancia de nosotros, como si de una foto se tratase. Pero con dos ojos cada uno ve los objetos desde un ángulo distinto y ligeramente distintos en función de la distancia a la que estén. Es el típico juego de ver el dedo de tu mano a diferentes distancias de tus ojos cerrando un ojo cada vez. Cuanto más cerca esté el dedo veremos que con cada ojo lo vemos en una posición diferente. Parece que se mueve. Se proyecta contra los objetos de fondo de forma distinta. Y cuanto más lejos, menos parece moverse el dedo. Es un efecto curioso (aunque advierto que este juego es sólo medianamente interesante si tienes que esperar durante mucho tiempo y no hay otra cosa mejor que hacer). Así pues, mi madre tenía razón. Para saber a qué distancia estaba el jarrón debía mirarlo con los dos ojos y así quizás no lo hubiera tirado porque habría sabido a qué distancia estaba de mí.

A mí esto de las tres dimensiones siempre me ha gustado mucho, así que cuando me enteré que se podían crear imágenes 3D con una simple foto y un programa de edición de imágenes me puse a ello. Se trata de hacer de la foto original otra ligeramente diferente, tal y como la verías con el otro ojo. Para eso lo único que hay que hacer es mover el objeto que quieres que esté más cerca en la fotografía. Una vez tienes las dos imágenes, una por cada ojo, la pones una junto a la otra y bizqueas los ojos hasta juntarlas. La imagen que resulta es la que verías con los dos ojos a la vez. El objeto que hayas movido creerás que está más cerca del resto.

Bizqueando tus ojos verás como las dos imágenes se juntan en una sola.

Trata de enfocarla y verás una imagen en tres dimensiones.

Bueno, pues los astrónomos griegos parece que sí tenían ojos en la cara y se dieron cuenta de que si medían lo que un objeto se movía respecto a los objetos más lejanos cuando se miraba desde dos sitios distintos, podían decir a qué distancia estaba sin necesidad de recorrer el camino hasta este objeto con una regla en mano. Cuanto más se mueva respecto a los objetos del fondo, más cerca está. Y a este método, en vez de llamarlo El genial método para saber a qué distancia están las estrellas, ellos pensaron que era mejor llamarlo Trigonometría y enseñarlo de forma aburrida en los colegios de todo el mundo.

El genial método para saber a qué distancia están las estrellas es el que ha servido para saber la distancia a la Luna, el Sol, Marte, . . . y por supuesto a las estrellas. Aunque el método no sólo sirve para medir distancias. Gracias a la trigonometría también se pudo comprobar por ejemplo que la Tierra era redonda y calcular su radio. No está mal para algo tan aburrido sacado de la clase de mates.

Podría ahora explicaros el método para saber que la Tierra es redonda, pero no podría explicarlo de forma más clara que como me lo explicó a mí Carl Sagan en Cosmos. Así que no os voy a negar el privilegio de ver el primer capítulo de Cosmos: En la orilla del océano cósmico para saber cómo se puede determinar el radio de la Tierra. Baste decir que se trata simplemente de medir la sombra de un obelisco desde dos puntos diferentes de la Tierra a la misma hora y ver cómo son de diferentes entre sí. La diferencia de longitud de las sombras nos dará pistas de cómo de abombada está la Tierra y podremos estimar su radio.
Un montón de gente que, como yo, no creía que la Tierra era redonda, se puso a calcular otra vez el radio de la Tierra en el Año Internacional de la Astronomía, 2009. Y gracias a los alumnos de un total de 639 institutos de secundaria pudimos medir otra vez el radio de la Tierra y el resultado fue que la Tierra es redonda (sí, sí, redonda) y que tiene un radio de alrededor de 6500 km. ¡Pues vaya! La Tierra es redonda y en cambio yo la veo plana. Si me tuviera que fiar de mis sentidos...

Como decía, para medir distancias sólo tenemos que ver un objeto desde dos puntos de vista diferentes y ver cómo se desplaza respecto al fondo. Para determinar el radio de la Tierra, veíamos cómo cambiaba la sombra desde dos sitios de la Tierra. Pues bien, para medir la distancia a la Luna podemos observar cómo se ve desde dos puntos de la Tierra diferentes y así saber la distancia.

Desde distintos puntos de la Tierra la Luna se ve en el mismo momento a diferentes alturas del horizonte.

Esto nos sirve para poder calcular la distancia a la Luna utilizando la trigonometría si sabemos

la latitud de los dos observadores y el Radio de la Tierra.

Pero si aquello a lo que queremos saber la distancia está muy lejos, ya no bastará con cerrar un ojo y luego otro, sino que nos tendremos que movernos nosotros para apreciar cómo el objeto se mueve. De igual manera, para saber las distancias a las estrellas, al estar más lejos, ya no es suficiente con mirarla desde dos puntos distintos de la Tierra, sino que deberemos esperar unos meses para darle tiempo a la Tierra a que se haya movido lo suficiente alrededor del Sol para apreciar el movimiento de la estrella en cuestión. Así se puede saber la distancia a las estrellas.

Para medir la distancia a las estrellas debemos observarla con medio año de
diferencia para ver cómo se mueve respecto a las estrellas más lejanas.

Ya lo véis. Midiendo la sombra de un palo podemos saber el radio de la Tierra. Sabiendo el radio de la Tierra podemos saber la distancia a la Luna. Y así seguimos hasta saber las distancias a los planetas del sistema solar, al mismo Sol y a las estrellas. Conociendo cosas cercana podemos llegar a saber como son las cosas lejanas.

Además, está bien tener la tranquilidad de que aquello que la ciencia nos dice se puede comprobar, incluso 2300 años después de hacerlo por primera vez un tal Eratóstenes en Alejandría. De esta forma, cada nuevo astrónomo no tiene que empezar de cero demostrándolo todo otra vez. Nos podemos fiar de lo que nos dijeron los científicos anteriores (igual que yo no he tenido que repetir lo que Carl Sagan ya explicó en su momento) y avanzar entre todos hacia un conocimiento del Cosmos que una persona no puede alcanzar ella sola en lo que dura su vida. Es a lo que se refería Newton cuando dijo que lo suyo no tenía mérito, porque si pudo mirar más lejos que los antiguos astrónomos era sólo porque él estaba mirando subido a hombros de gigante, el mismo gigante que empezaron a alimentar, desde pequeñito, los antiguos astrónomos para que pudiera crecer y ser grande (gigante debería decir). Pero si en algún momento no te fías (que haces bien), repite el experimento y convéncete tú mismo. Ése es el espíritu científico.

6. A ver si me sitúo...

2010-02-12T08:52:00.002+01:00

El cielo ante mí (sobre mí). Un cúmulo de puntos que parecen brillar al ritmo del
cantar de los grillos. Confieso que me costó tiempo convencerme de que el parpadeo de las estrellas no estaba relacionado con el sonido de los grillos. ¡Vamos, pero si aparecen y desaparecen al ritmo del cri-cri !

Las estrellas no parpadean debido al cantar de los grillos, sino debido al aire de nuestra atmósfera. Es decir, las estrellas no cambian su brillo intrínseco (al menos no tanto en tan poco tiempo) sino que cuando su luz llega a la atmósfera de la Tierra ésta se desvía de forma diferente según la cantidad de aire que haya entre la estrella y nosotros. Como la atmósfera no está quieta, sino
que hay vientos que mueven el aire de un lugar a otro, no vemos las estrellas siempre igual, sino que parpadean. ¡Vaya, cómo si las viéramos mientras buceamos en el mar! Las estrellas no pararían de bailar según las olas las hagan aparecer y desaparecer.
Esto pasa porque las estrellas son puntuales. En el caso de los planetas, como
Júpiter, Saturno, Marte, etc., al estar más cerca de nosotros que las estrellas, los vemos más grandes. Ya no son simples puntos en el cielo sino manchurrones circulares. Así, aunque alguno de los rayos de luz de la superfície del planeta se desvíe, aún nos sigue llegando luz de algún otro punto del planeta y siempre lo seguimos viendo. No parpadea.

Los planetas, al ser objetos extensos no parpadean de forma

tan evidente como las estrellas, de aspecto puntual.

Entonces pues, es fácil reconocer los planetas. Son aquellos puntos gordos en el
cielo que no parpadean tanto. Bueno, y además los planetas también se reconocen fácilmente si los vamos observando noche tras noche. Planeta significa estrella errante en griego precisamente porque al observarlos noche tras noche son puntos que se mueven en relación con las otras estrellas. ¡Ostras! ¿Puede tener alguien tanta memoria como para acordarse de cómo estaban las estrellas ayer y saber que uno de esos puntitos se ha movido? ¡¡Uau!! ¡Vaya coco tienen los astrónomos, macho!

Por regla general, siempre que penséis que un astrónomo tiene mucho coco es que la cosa tiene truco. El truco en esta ocasión se llama Constelación. Una constelación es un grupito de estrellas que a los astrónomos (de forma más o menos imaginativa) nos recuerda a alguna cosa. El problema es que los astrónomos griegos que se encargardor de poner los nombres a las constelaciones tenían una imaginación un tanto extraña. Fijaos en la siguiente constelación.

¡Casiopea, muchacha, a ver si comes un poquito que estas muy delgaducha!

Yo sólo veo una W o una M, pero los griegos antiguos veían una mujer llamada Casiopea. Pues resulta que la tal Casiopea creía que era muy guapa, mucho más que las hijas de Poseidón y por ser tan vanidosa, éste envió un monstruo marino a matar a su hija Andrómeda. ¡Vaya. toda una teleserie que tenían montados los griegos con sus dioses!

Supongo que en la actualidad cogeríamos nuestros personajes favoritos de la tele para representar las estrellas. Estaría bien tener una constelación llamada Constelación Homer, ¿No? Aunque no me extrañaria que algún astrónomo la quisiera llamar la constelación del gorila, o algo así.

Une los puntos... ¡La constelación Homer!

En fin, que para acordarnos de dónde están las cosas, los astrónomos hacemos
dibujos en el cielo como si fuéramos niños pequeños y así podemos encontrar lo que buscamos con más facilidad. Por lo tanto, que no os engañen: Las constelaciones nos las hemos inventado los hombres. No hay nada que ligue físicamente una estrella con la otra. Ni siquiera están cercanas unas con otras. Cuando decimos, por ejemplo, que el Sol está en la constelación de Leo simplemente estamos diciendo que ha entrado en el dibujo que nosotros, desde nuestra perspectiva terrestre y con la imaginación de unos griegos ociosos, hemos decidido asignarle la dudosa forma de un León.

O sea, que los planetas se mueven con respecto a los dibujos de las constelaciones y por eso son ’estrellas errantes’. Aunque no todas las estrellas errantes son planetas. También los asteroides y los cometas se mueven. Los asteroides tienen aspecto puntual, como una estrella. En cambio los cometas tienen una cola o un aspecto más o menos difuso.

Cuando digo que se mueven hablo que se puede apreciar de un día para otro. O de una semana a otra. No digo que lo estés mirando y veas que se mueve. En ese caso lo que estás viendo es seguramente un OVNI. Sí, sí, un OVNI de orígen extraterrestre, claro. No hay nada que haya construído el hombre que vuele por el cielo. Tienen que ser de extraterrestres seguro... ¿O no? Bueeeno, vale. Seguramente si se mueve mucho un punto brillante en el cielo es mucho más probable que sea un avión, un helicóptero o un satélite artificial que una nave extraterrestre que viene a dejarnos un supertraje para que seamos héroes.

Los cometas no es lo único en el cielo con aspecto difuso. Las estrellas que vemos son todas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero también vemos otras galaxias y tienen aspecto de manchurrón en el cielo. En el cielo del hemisferio sur incluso podemos ver las Nubes de Magallanes, galaxias muy cercanas a la nuestra que vemos como si fueran nubes en el cielo. También hay nebulosas que pertenecen a nuestra propia Galaxia. Son regiones de formación de estrellas, donde el gas entre las estrellas aún está libre.

Muy bien, creo que ya estamos más o menos preparados para identificar lo que
vemos en el cielo y empezar a disfrutar.

5. ¿Y me hago llamar astrónomo?

2010-02-05T14:32:00.004+01:00

Aunque no os lo creáis la semana pasada recibí primer telescopio. ¡Todo un doctor en astronomía y aún no me había comprado ningún telescopio en mi vida! ¿Y me hago llamar astrónomo?

Bueno, eso no quiere decir que no haya observado nunca por un telescopio, sino simplemente que he observado con telescopios que no eran míos. Si alguno de vosotros quiere mirar por un telescopio y no quiere comprarse uno, lo tiene muy fácil. Con ir a la agrupación astronómica más cercana seguro que se encuentra con un montón de gente amable que organiza excursiones nocturnas al campo para mirar las estrellas, y además tienen telescopio.

Finalmente me he decidido y me he comprado un telescopio. Pero para colmo resulta que tan sólo tiene 5 cm de diámetro. Se trata de un galileoscopio, un telescopio creado con motivo del año internacional de la astronomía, 2009, simulando el telescopio que utilizó Galileo Galilei por primera vez para observar los satélites de Júpiter, la Luna, . . . ¡Y tan sólo cuesta 30$! Es una muy buena iniciativa para que todo aquel que quiera hacer astronomía no ponga como excusa el precio de los telescopios para no tener uno en casa (como hice yo).

Imagen del Galileoscopio

El momento de recibir mi galileoscopio me hizo recordar la época en la que decidí ser astrónomo. ¡Qué ilusión! Eso reconforta. Si después de tanto tiempo aún puedo sentir eso con la astronomía, quiere decir que no me he equivocado de profesión.

El galileoscopio lo tienes que montar tú mismo siguiendo unas instrucciones en inglés como si fuera un mueble de Ikea. Es divertido y además aprovechas para ver por dentro las partes de las que se compone tu telescopio.

Un amigo mío se pidió otro igual que yo y cuando lo montó se dio cuenta que un telescopio astronómico invierte la imagen (lo de arriba lo ves abajo y viceversa). Al observar estrellas esto no importa, pero si pretendes usar tu telescopio para espiar a la vecinita te puedes sentir estafado al darte cuenta tarde que se ve cabezabajo (¡Y encima verla boca abajo no sirve para que se le caiga la faldita por estar al revés, puesto que la gravedad sigue siendo la que es!).

Básicamente un telescopio refractor, como el de Galileo, consiste en dos juegos de lentes. Uno grande (objetivo) y otro más pequeño donde pones el ojo (ocular). La distancia entre las dos lentes se varía hasta que la imagen se ve enfocada.

El telescopio concentra luz al pasar por el objetivo y el ocular en dirección al ojo

Cuando os he dicho que mi telescopio era de tan sólo 5 cm de diámetro muchos os habréis quedado igual. Al contrario de lo que mucha gente piensa, lo importante en un telescopio no son los aumentos (que esto viene dado por cómo son las lentes de las que hablábamos) sino por el diámetro. Un telescopio es un instrumento que capta toda la luz que le entra y la concentra en el ojo (os podéis imaginar, pues, lo que pasa si en vez de ver las débiles estrellas de la noche miramos al brillante Sol del dia. NUNCA miréis al Sol por un telescopio sin la protección adecuada). Cuanto más diámetro tenga mi telescopio, más luz de las estrellas llega a mi ojo y, de esta forma, se pueden ver cosas más y más débiles. Es decir veo más estrellas que a simple vista y más brillantes.

Las estrellas son puntitos. Por muchos aumentos que tenga mi telescopio seguiré viendo las estrellas como puntos con la diferencia que cada vez veré menos estrellas a su alrededor porque estoy aislando la estrella más y más al tener más aumentos. Y además lo que también veo aumentados son los efectos de turbulencia de la atmósfera terrestre, por lo que dejo de ver una imagen nítida para verla borrosa y fluctuante. Para aumentar o disminuir los aumentos de un telescopio sólo tenemos que cambiar las lentes de las que se compone. Es más fácil cambiar la lente pequeña (el ocular), así que un telescopio suele tener varios oculares diferentes para cambiar los aumentos sin cambiar la cantidad de luz que recibe.

Lo primero que comprobé al montar mi pequeño telescopio es que necesitaba algo donde apoyarlo de forma estable para poder apuntar en condiciones. Al intentarlo sin apoyo vi como las estrellas que quería observar iban pasando por la imagen del telescopio pero que se iban en seguida porque yo no tenía el pulso suficiente. Así que tan importante como el telescopio es tener un buen punto de apoyo. Un trípode, una montura. Una vez apoyado y estable el siguiente paso es apuntar correctamente. El Galileoscopio que me compré tiene una simple mirilla, como si de una escopeta se tratara. Otros telescopios más grandes tienen un pequeño telescopio acoplado al grande (el buscador) sin tantos aumentos, para saber situar el objeto que queremos observar con más facilidad y una vez centrado en el buscador mirar por el ocular.
Cuando era profesor de astronomía observacional, la pregunta estrella era ”¿Y cuánto vale un telescopio?”. Pues ya véis que a mi me costó lo mismo que un perfume (sí, el año pasado mi mujer se quedó sin el perfume de cada Navidad para que yo pudiera comprarme el dichoso Galileoscopio). Y lo cierto es que la relación calidad-precio es casi infinita. Estoy deseoso de poder ver la Luna esta noche otra vez.

He hablado todo el tiempo de un telescopio como un conjunto de lentes, pero de hecho los telescopios más comunes hoy en día son los telescopios compuestos de espejos (ideados por Newton), no lentes, ya que ocupan menos. Ya véis que estamos hablando de Galileo y Newton, no de astrónomos desconocidos llamados Juanito y Jorgito. La creación de un instrumento para ver mejor las estrellas necesitaba buenas dosis de ingenio e inteligencia y no es de extrañar que fueran verdaderos genios los que se encargaran de acercarnos las estrellas a nuestros ojos.

4. El cielo nocturno

2010-01-29T16:34:00.001+01:00

Recuerdo la primera vez que ví un cielo negro de verdad (no naranja). Os aseguro que ya no era ningún crío. Me pilló crecidito. Tendría 18 años probablemente y ya había decidido ser astrónomo de todas formas. Así que le puse cierto interés y viajé fuera de la ciudad, lo más aislado posible de las luces para poder mirar arriba sin vendas en los ojos y ver cómo era el Universo. Al bajar del coche no me lo creí. Literalmente. No creí que en el cielo hubiese tantos puntos brillantes. Había incluso zonas en las que el número de puntitos brillantes era tan grande que no se distinguían entre sí y parecían teñir de blanco el cielo. Os prometo que pensé que alguien me estaba tomando el pelo.
Alguien ha tenido que contratar este espectáculo para los paletos de la ciudad que queremos ver las estrellitas (vaya pensamiento más capitalista, ¿no? ¡Todo se puede comprar con dinero!).

Visión del cielo desde un lugar alejado de las luces de la ciudad.

Seguro que estoy dentro de un planetario o algo así, pensé. Esto no puede ser real. Miré en dirección a los coches en que habíamos llegado por si habían penetrado algún recinto, alguna carpa en la que se pudiera proyectar imágenes a modo de preámbulo de lo que nos esperaba. Quizás simplemente aquello de allá arriba era una fotografía proyectada o algo así. Pero no señor. Estaba en medio del campo de fútbol del pueblo, con las luces apagadas. Lo de allá arriba era el cielo que siempre se me había negado pero que siempre estuvo allí. ¡Qué maravilla! ¡Qué sensación tuve en aquel momento!. Y pensar que simplemente eran puntitos de luz en un fondo negro. Había en el grupo un chico que ya había visto el cielo anteriormente y era astrónomo aficionado, de forma que sabía más o menos qué eran cada uno de aquellos puntos.

- Aquella es Sírio, la estrella más brillante del cielo. Aquello es Júpiter, luego veremos sus lunas. Esa constelación es Orión, que representa un guerrero en el cielo.

A mí, sinceramente, si a algo me recordaban aquel grupito de estrellas, era a una cafetera, no a ningún guerrero. Me empecé a perder y corté a aquel chaval.

- Oye, ¿cómo sabes que aquello es Júpiter y no una estrella cualquiera?

- Las estrellas parpadean, los planetas como Júpiter, no.

Supongo que aquel chico pensó que me había solucionado mis dudas, porque se fue con aires de superioridad a montar los telescopios. Pero yo allí me quedé, con cara de tonto y preguntándome mil cosas a la vez. ¿Porque parpadean las estrellas? ¿Y porque los planetas no? ¿Como lo hizo aquel chaval para reconocer la constelación de Orión entre todas las estrellas del cielo? Además, yo ya sabía que las estrellas no estaban fijas en el cielo, sino que se iban moviendo debido a que la Tierra gira. Así que, igual que el Sol, todas las estrellas del cielo salen y se ponen por el horizonte. Eso, sin duda, tenía que hacer difícil el reconocer las estrellas en el cielo.
Luego aprendí que aquello tenía truco. Lo entendí un día, estando en un bar, en uno de esos asientos giratorios. Estaba aburrido, así que empecé a girar y girar. ¡Qué mareo! La gente frente a mí, giraba muy rápido y yo, que ya tenía alguna cerveza de más, me empecé a marear. Así que dejé de impulsarme e instintivamente miré hacia el techo, hacia la bombilla que había justo encima de mí, mientras la silla giraba más y más lento cada vez. Mirar la bombilla me ayudó porque, aunque yo seguía girando y girando, la bombilla no parecía moverse, y eso me permitió recuperar el aliento.
Pues bien, ya he mencionado que la Tierra también gira y por eso las estrellas se mueven. Pero entre todas aquellas estrellas tenía que haber alguna que estuviera justo encima nuestro, quieta, como la bombilla de aquel bar. Y ciertamente, esa estrella existe. La llamamos ’estrella polar’, porque precisamente coincide con el eje de rotación de la Tierra. En el polo Norte, esa estrella se encontraría justo encima nuestro durante toda la noche, y el resto de estrellas parecerían girar a su alrededor. Como no estamos en el polo Norte, si miramos hacia esa estrella, la estrella que parece estar fija en el cielo, estaremos mirando también hacia el Norte.

Las estrellas parecen girar alrededor de la estrella polar si tomamos una fotografía

durante el suficiente tiempo como para apreciar el movimiento de las estrellas.

Es como una brújula nocturna natural. Y al revés, si miramos hacia el Norte sabemos que en aquella dirección debe estar la estrella polar. El resto de estrellas las podremos encontrar mejor si sabemos donde estan respecto a la estrella polar.
Y aquello es lo que, de hecho, hizo aquel chico para encontrar Orión. (Por supuesto, yo sigo creyendo que si no lo dijo fue para poder impresionarnos con lo mucho que sabía del Universo. Os confieso que conmigo consiguió su objetivo.)

3. ¿Pero se puede ser astrónomo?

2010-01-26T12:06:00.002+01:00

Quizás ahora creéis que gracias al Sr. Spock o a Carl Sagan yo acabé siendo astrónomo.
¡Pues no señor! Gracias a Carl Sagan me dí cuenta que me gustaba la astronomía.
Pero quién realmente me hizo ser astrónomo fue un simple chaval de 13 años, compañero mío del colegio.
Era el último año de mi educación primaria y teníamos que empezar a pensar dónde nos íbamos a matricular el año siguiente en educación secundaria. Nuestra elección determinaría en qué nos convertiríamos cuando fuésemos mayores.
Yo no tenía la más remota idea de qué hacer con mi vida (¡ya con 13 años!). Pero tenía pensado empezar a hacer algo de provecho, alguna especialidad en Formación Profesional. Que me enseñaran algún oficio. Eso es lo que había elegido mi hermana y, además, la otra opción era pasarse un montón de años estudiando para luego hacer un examen de ingreso a la Universidad que quizás no aprobara y verme con muchos años sin ningún oficio en absoluto y empezando de cero.
La cosa es que un día la profesora nos preguntó qué queríamos ser de mayores para intentar orientarnos hacia una cosa o la otra. Un compañero quería ser conductor de autobuses. Otro quería ser relojero. Una chico que dibujaba muy bien quería hacer Diseño, etc.
El turno se acercaba a mí y yo no sabía qué contestar. De repente uno de mis
compañeros contestó: Astrónomo.
¡Ostras! ¿Se puede ser astrónomo? Toda mi vida me han hablado que uno puede
ser carpintero, tener una tienda, reparar coches, ser contable, abogado, etc. Pero, ¿¡astrónomo!? Eso es algo que sólo hacen en la NASA, ¿no? ¿España tiene astrónomos?
La profesora aconsejó a mi amigo que si quería ser astrónomo se apuntara a bachillerato y que acabara haciendo la carrera universitaria de Física o de Matemáticas.
Oye, pues si se puede ser astrónomo, yo me apunto. De hecho los documentales
de astronomía me gustan mucho y me molaría mucho viajar en la Enterprise y ver Júpiter de cerca. Así que como no tengo nada claro qué otra cosa quiero ser y esto me gusta mucho, ¡pues vamos allá! Supongo que debe ser difícil y que una vez acabe como no me vaya a la NASA aquí no me comeré un rosco pero es igual. Lo he decidido, ¡seré astrónomo!
En España hay cada vez más gente que, como yo, decidió en algún momento de
su vida ser astrónomo. El año 2002, la Sociedad Española de Astronomía (SEA) hizo un estudio de la situación de la astronomía en España. Para que os hagáis una idea, en aquel momento había en España 460 astrónomos, de los cuales sólo el 25% eran mujeres (¡Vaya, parece que no voy a ligar mucho si decido hacerme astrónomo!).
Lo que más investigan nuestros astrónomos son las estrellas de nuestra Galaxia (el 42% de ellos) seguido de los que estudian otras galaxias y el orígen del Universo (24%). Un 10% estudian el Sistema Solar y un 6% el propio Sol.

Portada del libro editado por la Sociedad Española de Astronomía,

llamado Astronomía Made In Spain en las que se hace un resumen

de los trabajos más interesantes publicados en revistas como Science

o Nature por astrónomos españoles.

La verdad es que los astrónomos españoles se reparten bastante bien el trabajo,
ya que el 52% se dedican a observar el cielo y el 48% restante se dedican a la astronomía teórica, intentando explicar las observaciones de sus colegas mediante el análisis matemático o las simulaciones informáticas.

La mayoría de astrónomos, el 52% aún exploran el Universo en el rango de luz
visible (la del arco iris) con telescopios ópticos. Pero ya hay un 19% de ellos que se dedican a la radioastronomía y un 17% dedicados a la astronomía infrarroja.

Este es el estado de la astronomía en España. Ya véis que en España sí se puede
ser astrónomo profesional. Pero también es cierto que sólo la mitad de los astrónomos españoles poseen un puesto fijo. El resto de nosotros vamos tirando con contratos temporales, becas de condiciones mejorables, ... Sólo nuestra ilusión por dedicarnos a lo que nos gusta nos hace tirar adelante sin mirar los sueldos de nuestros amigos de la infancia, que con nuestra edad ganan más que nosotros desde hace el doble de tiempo.

Un amigo mío tiene una frase en su página web que dice "Trabaja en algo que te guste, y así no tendras que ir nunca a trabajar". Se podría decir que esa ha sido mi filosofía al escoger mi profesión y de momento no me arrepiento. Yo sigo queriendo ser astrónomo. Lo que no tengo tan claro es si la astronomía en España me quiere a mí también o no.

Por suerte, para hacer astronomía lo único que se necesita es mirar al cielo y dejarse emocionar por lo que se nos muestra.

2. Astronomia en la tele

2010-01-22T17:21:00.001+01:00

Creo que mi pasión por la astronomía desde la ciudad viene de la cosa que más
hacemos la gente de ciudad: mirar la tele.
Cuando eres pequeño te pasas todo el tiempo que estás en casa mirando la televisión (bueno, cuando te dejan tus padres).
Una serie que me encantaba cuando era pequeño era Star Trek, con el capitán Kirk y Mr. Spock, es decir, la versión de los 60. Ahora a veces he visto alguno de sus capítulos y lo cierto es que me entra la risa de lo poco creíble que me resulta (mítica es la pelea del capitán Kirk con un lagarto gigante que parece rodada a cámara lenta. ¡Qué difícil debió ser para el capitán de la Enterprise evitar aquellos feroces zarpazos!).
Pero Star Trek es una serie que se debe ver mientras aún tienes imaginación y realmente te metes en las situaciones que ocurren en la pantalla, viajando a otros planetas de la Galaxia, descubriendo nuevas formas de vida y nuevas
civilizaciones, viajando hasta donde ningún hombre ha viajado anteriormente.
Los fans de Star Trek se llaman trekkies, lo cual ha venido a ser sinónimo de friki. Si te gusta Star Trek eres definido por la sociedad como uno de esos que van en pijama (para aquellos que no lo sepáis, el uniforme de la flota estelar tiene muchas similitudes con un pijama) a las convenciones de ciencia ficción. Yo nunca me he disfrazado de Mr. Spock, como tampoco me he disfrazado nunca de McGyver, ni de M.A. Barracus (aunque debo reconocer que sí me disfracé una vez de Cazafantasmas con tres amigos más ¡Pero era carnaval!) ni he ido a ninguna convención de ciencia ficción.
A mí de Star Trek me gustaba aquello de tomar primer contacto con nuevas formas de vida extraterrestre y cómo de diferente podían ser respecto al ser humano y también lo maravilloso que podía ser el Universo si había tantas cosas para descubrir que ni siquiera podemos llegar a imaginar sin haberlo visto anteriormente.
Bueno, resumiendo: Me gustaba Star Trek cuando era pequeño. Pero no ese no fue el motivo por el que me hice astrónomo (también me gustaba Verano Azul y nunca me compré un barquito de pescador para vivir en él).
Por la misma época en que veía Star Trek (supongo que a los 12 años o así) me
senté un domingo por la mañana con mi padre a ver la tele mientras mi madre nos preparaba la paella de los domingos.
Mi padre miraba muchos documentales de todo tipo en la tele. De Historia, de
leones, de insectos, de política, . . .Y la verdad es que la mayoría de los documentales que veía mi padre a mi por aquella época me aburrían a matar. Para mi un documental era aquello que se ponía en la tele después de comer para hacer la siesta sin el remordimiento de estar perdiéndote nada importante en la tele.
En fin, aquel domingo que me senté esperando la paella de mi madre, en la tele
estaban poniendo un documental de astronomía, en el cual un astrónomo comentaba cosas de astronomía de un modo muy simple y llano. Incluso yo, con tan sólo 12 años, me estaba enterando de todo. Resulta que la Tierra era redonda y que ya en la Grecia antigua hubo uno que se dedico a calcular cómo de grande era midiendo la sombra de unos palitos clavados en el suelo. ¡Alucinante!
La paella de mi madre llegó al acabar el documental, y yo me había pasado una hora mirando la tele con mi padre viendo algo que no eran ni dibujos ni ninguna película con explosiones o similar. Bueno, no ha estado tan mal.
Al domingo siguiente me encontré con la sorpresa de que el mismo astrónomo de la semana pasada salía en la tele de nuevo. Resulta que no era un documental aislado, sino una serie documental llamada Cosmos, y el astrónomo en cuestión se llamaba Carl Sagan.

Así que vi aquel segundo capítulo, y la semana siguiente también vi el tercero,
etc... Tengo que decir que hace poco vi de nuevo la serie Cosmos al completo y, al contrario de lo que me pasa con Star Trek, el mensaje de Cosmos sigue llegándome intacto gracias a la maravillosa forma con la que Carl Sagan explica las cosas. Así que desde aquí os recomiendo a todos que echéis un vistazo a Cosmos. Es una muy buena manera de esperar a que el arroz esté listo.

1. La contaminación lumínica

2010-01-15T16:44:00.001+01:00

Siempre me ha parecido muy curioso que alguien como yo, que ha crecido en la ciudad, haya podido desarrollar algún tipo de interés por la astronomia.
Las grandes ciudades, al ir creciendo y modernizándose han ido poniendo más luces en sus calles. Caminando de noche por la ciudad puedes incluso llegar a creer que es de dia: Si se te cae una moneda al suelo, no te preocupes, seguro que la podrás encontrar aunque sea de noche. Si has quedado con un amigo y lo estás esperando, puedes perfectamente ponerte a leer un libro en la calle para pasar el rato. Si haces turismo de noche y quieres ver una iglesia muy bonita que hay en la ciudad, tampoco te preocupes, seguro que estarán iluminados cada uno de sus ladrillos, ofreciéndonos una vista maravillosa y evocadora de la época en la que se construyó (aunque es curioso que en la época en que se construyó, a estas horas esa iglesia no podría haber evocado nada parecido). Preocúpate más bien si vas a ver un partido de fútbol al estadio o si eres de los que les gusta contemplar los carteles publicitarios de noche. Es posible que debas incluso ponerte gafas de sol si no quieres acabar deslumbrado.
Así pues, ¡Qué bien! Vivimos en una sociedad tan moderna que ya no es necesario acabar nuestra actividad cuando al Sol le dé la gana irse a dormir, sino cuando nosotros queramos. Nosotros decidimos, no la naturaleza. Perfecto. Y llega un momento en el que nosotros decidimos acabar la jornada. Tarde o temprano necesitaremos dormir.
Si queremos dormir una siesta durante el dia, tenemos que cerrar las persianas bien si no queremos que un inoportuno rayo de Sol nos deslumbre y nos impida dormir el necesario sueño reparador. Pues bien, hemos llegado a un punto en el que también de noche es necesario cerrar las persianas en algunos hogares si no queremos tener la habitación iluminada con las luces de la calle o con los letreros parpadeantes de neón (como si de una pelicula policíaca en blanco y negro se tratase).
Cierre las persianas. Incluso si es verano y hace mucho calor. Cierre las persiana y encienda el aire acondicionado. Así podrá dormir. Y no se queje tanto que más difícil lo tiene quién no tiene persianas, o por ejemplo los animales urbanos que duermen al raso y a los que cada vez les es más difícil reconocer si es de día o de noche.
Por ejemplo, hay un tipo de polillas que sólo se reproducen de noche, y cada vez están más desorientadas sobre cuando es de noche y cuando no. Así que mucho deberán luchar estas polillas para no acabar extintas porque el ser humano necesita leer a las 3 de la mañana un panfleto en el que dice que si vas a tal o cual local te regalan dos chupitos gratis (información que, por otro lado, quizás también sea crucial para la reproducción del humano que lo lee, ¡quién sabe!).
No hablaré de lo costoso y contaminante que es producir tal cantidad de energía para producir toda esa iluminación nocturna. Oye, si es necesario producirla, ¡pues se produce! ¡No vamos a andarnos con chiquitas! Porque es necesario, ¿verdad? No me creo que gastemos tanto esfuerzo en producir toda esa energía si no fuese necesario.
¿Habéis visto alguna vez alguna imagen desde el espacio de nuestro planeta de noche?

Europe at Night. Courtesy: DMSP and NASA.

De noche, desde tan arriba, se pueden reconocer perfectamente donde están las
ciudades. Son esos puntos iluminados. Nos podemos preguntar para que se ha generado la luz que vemos desde tan arriba. ¿Queremos iluminar el satélite que nos está haciendo la foto, por si no encuentra las pilas de recambio? Toda esa luz, no está iluminando nada en las calles. Es luz que estamos enviando directamente hacia arriba, al espacio. Es luz que estamos generando de más, innecesaria. Iluminamos edificios de abajo a arriba, utilizamos farolas que envían luz hacia abajo, a las calles, pero también hacia arriba, al cielo. ¿Para qué? Y si generáramos menos luz pero la enfocáramos donde se necesita, ¿no gastaríamos bastante menos?
Y tras todas estas vueltas que he dado, llego por fín al punto donde quería llegar
realmente. La luz enviada hacia arriba de forma ineficiente tiene otro efecto. Esta luz rebota, se dispersa en la atmósfera y parte de esa luz vuelve a llegarnos a la superfície de nuevo. De forma que todo el cielo parece brillar. Vemos el cielo en las ciudades completamente naranja. Y no es que las nubes sean naranjas, sino que naranjas son las luces de las autopistas y de las calles que no iluminan las autopistas o las calles, sino simplemente las nubes.
No hace falta que os diga cómo cambia esto el aspecto del cielo de noche. Basta mirar hacia arriba en la ciudad o en el campo un día despejado y comprobar que en el campo se ven muchas más estrellas (cada vez menos de todas formas, pues desde las afueras de las ciudades, aún se ve la burbuja de luz que producen las ciudades haciendo que el cielo en el campo cada vez brille también más y más).
Pues bien, yo me he pasado toda la infancia mirando al cielo y viendo simplemente uno o dos puntitos brillantes en el cielo y por suerte, la Luna, que brilla mucho y aún se puede ver con todo su esplendor. Entonces si para mí el cielo es simplemente una capa naranja ¿por qué he acabado dedicándome a la astronomía? ¿De dónde viene mi afición?