Respostes a l'Ossa Menor

El passat 26 de novembre vaig conèixer uns amics molt especials. Es tracta dels nens i nenes de P3, P4 i P5 del col.legi "La Sagrera" de Santa Eulàlia de Ronçana.

Resulta que les seves classes tenen aquest any noms relacionats amb el món de l'astronomia. Les classes de P3 es diuen "El Sol" i "La Lluna". Les classes de P4 són "La Terra" i "Saturn" i els de P5 són "L'Ossa Major" i "L'Ossa Menor". Per això vaig voler conèixer els nens d'aquestes classes i així els podia explicar millor en persona coses sobre el nom de la seva classe.

Va ser tot un dia en el que ens vam divertir molt fent tallers relacionats amb l'astronomia i mirant imatges molt xules de l'Univers. Vam fer un coet, cràters a la Lluna, models en petitó dels planetes, la nostra pròpia màquina de fer constel.lacions, ...

Tot i això, el temps se'ns va fer molt curt i van quedar moltes preguntes sense respondre. Per això, els nens de la classe de l'Ossa Menor em van preparar una llista de preguntes sobre astronomia que ara intentaré respondre el millor que pugui des de la distància. Espero que la seva mestra Elisenda (per cert, una mestra genial!) els hi pugui explicar tot allò que no entenguin en les meves respostes (és molt més fàcil explicar les coses en persona i molt difícil fer-ho en quatre línies).

En fi... Una salutació a tots els nens i nenes i a les mestres del col.legi "La Sagrera". Ha estat un veritable plaer conèixer-vos.

I si qualsevol del lectors d'aquest bloc encara té més dubtes i me'ls vol enviar, estaré encantat de contestar el millor que pugui.

Una abraçada a tots,

Josep Manel

ESTRELLES I CONSTEL·LACIONS

Martí: Quina és l’estrella que està més a prop del Sol?

L'estrella més propera al Sol es una estrella anomenada "Pròxima Centauri" (quin nom més adequat, oi?) de la constel.lació del Centaure. Es troba "només" a uns 40 milions de milions de quilòmetres i si poguéssim anar tan ràpids com la llum, tot i això, trigaríem més de 4 anys a arribar-hi. Malgrat estar tan a prop nostre no es pot veure sense l'ajuda de telescopis perquè és una estrella molt petita (7 vegades més petita que el Sol) i freda (3000 graus més freda que el Sol),  de color vermell i brilla molt poc. 

Laia: Quina és l’estrella que està més lluny del Sol?

L'estrella més llunyana que hem pogut veure fins ara es va descobrir a primers de 2009 amb la col.laboració d'uns astrònoms espanyols. De fet, més que l'estrella, el que es va poder observar va ser l'explosió d'aquella estrella com a supernova. Aquella estrella estava tan lluny que la llum d'aquella explosió ha trigat a arribar-nos a nosaltres uns 13000 milions d'anys. En aquell moment, l'Univers feia molt poc que s'havia creat (només uns 500 milions d'anys), així que, a més de ser l'estrella més llunyana també és la més vella que coneixem.

Laura: Les estrelles de l’Ossa Menor es mouen?

Totes les estrelles que veiem al cel es mouen. Estan girant al voltant del centre de la nostra galàxia, la Vía Làctia, a una velocitat molt gran. El nostre Sol, per exemple, cada segon es mou 220 km al voltant del Centre Galàctic.

No he trobat cap animació de l'Òssa Menor. Però sí del moviment de les estrelles de l'Ossa Major i de com en el futur la visió que tenim de la constel.lació s'anirà deformant. Això sí, aquesta animació recorre 200000 anys. El moviment de les estrelles durant la vida d'una persona no és tan evident com això:

Hugo: Perquè l’Ossa Major té moltes estrelles?

Les constel.lacions són dibuixets al cel que la gent ha fet unint les estrelles del cel. Així doncs, una constel.lació pot ser tan gran o petita com decidim que sigui, segons quantes estrelles necessitem per fer el dibuixet de l'Òssa, per exemple, ajuntant puntets.

Marc F.: Les estrelles que tenen foc pel darrere com una cua... existeixen? (com la de Nadal)

Sí, Marc. Però de fet no són estrelles com el Sol, sinó que li diem cometes. Els cometes són grans boles de neu bruta que viatgen entre els planetes del Sistema Solar i que quan s'apropen molt al Sol es comencen a desfer i van deixant restes pel seu camí. Aquestes restes fan rebotar la llum del Sol, com si fossin petits miralls, i això és la cua del cometa que veiem des de la Terra. D'aquests cometes es veuen sovint al cel (cada pocs anys hi ha algun prou brillant). Un cometa molt famós és el cometa Halley, que es pot veure cada 75 anys.

Oriol: Quan s’acabi el gas del Sol què passarà?

Quan el Sol ja no tingui més gas per anar produint llum, aleshores s'anirà apagant de mica en mica fins a convertir-se en una nana blanca. Abans d'això, però, el Sol passarà per altres etapes a la seva vida en les que es farà molt gran, convertint-se en una gegant vermella. Quan jo era petit i em vaig assabentar d'això em vaig preocupar molt, perquè no volia que el Sol s'apagués. Després em vaig adonar que, de fet, encara falten molts i molts anys perquè això passi (uns 4500 milions d'anys) i no cal preocupar-se: Cada cop que vulguem anar a la platja a jugar amb la sorra l'aigua de ben segur que el Sol estarà encara allà per donar-nos la llum i la calor que tant ens agrada.

PLANETES

Carla: Perquè Mercuri té cràters?

Quan es van formar els planetes, hi havia molts asteroides (que són com muntanyes volant per l'espai). Aquests asteroides xocaven contínuament contra els planetes i els hi feien forats (els cràters) a la seva superfície. Els planetes grans, com ara la Terra, tenen per sota de la seva escorça, una capa de lava (com la que surt pels volcans de tant en tant) que fa que l'escorça llisqui i uns continents xoquin amb els altres de tant en tant (molt de tant en tant, parlem de milers d'anys, i a més de forma suau). Així és com es formen les muntanyes, per exemple, pel xoc de dues plaques d'escorça. Aquests xocs, que provoquem molts terratrèmols, canvien l'aspecte dels cràter dels que parlàvem al començament. Per això a la Terra hi ha pocs cràters visibles avui dia (només podem trobar els cràters més nous que encara no ha donat temps d'esborrar). A Mercuri, o a la Lluna, en ser més petits que la Terra, no hi ha cap capa de lava per sota i no s'esborren els cràters que hi hagi a la seva superfície. Per això tenen molts cràters. És com si fessim un dibuix a la pissarra i no el poguéssim esborrar, perquè hem perdut el borrador. Al final, si fem molts dibuixos un darrera l'altre, la pissarra estarà molt bruta.

Marc F.: Perquè Venus té tants núvols?

L'atmosfera de Venus és molt densa i està composada de diòxid de carboni (el gas en que convertim l'oxigen que respirem les persones). A la Terra, aquest gas és absorbit de nou per les plantes, que tornen a produir oxigen i el cicle comença un altre cop. A Venus, com que no hi ha plantes, el diòxid de carboni es va acumulant i acumulant i l'atmosfera es va fent cada cop més i més densa. Els núvols de Venus estan fets d'àcid sulfúric (una sustancia molt corrosiva que desfa tot el que toca). Aquest àcid sulfúric vé de l'interior de Venus i es alliberada a l'atmosfera perquè a Venus hi ha molts volcans que van treient molta lava cap a fora.

Gabriel: Com es mou la Terra?

La Terra és com una baldufa que gira i gira mentre dona voltes al voltant del Sol. Els astrònoms, el moviment de girar li diem rotació i al fet de donar voltes al voltant del Sol li diem translació. Igual que una baldufa quan està a punt de caure, la Terra també fa altres moviments més estranys, com ara la precessió. Aquesta precessió és la que fa que no sempre el pol Nord miri cap a l'estrella Polaris. Fa 13000 d'anys, l'estrella que marcava el nord en el cel era l'estrella Vega, de la constel.lació de la Lira, i ho tornarà dintre de 13000 anys més.

Santi: Perquè el planeta Mart és vermell?

El color vermell de la superfície de Mart es dóna perquè tota la terra i sorra que hi ha esta molt "rovellada". Això passa perquè les roques i sorra d'allà tenen molt de ferro en la seva composició.

Unai: Perquè Júpiter té una taca?

La gran taca vermella de Júpiter és un gran huracà (una tempesta molt gran amb forma d'embut). Però aquest huracà a Júpiter és espectacular. Penseu que es va descobrir l'any 1664 (fa més de 300 anys) i encara hi dura la mateixa tempesta. A més la gran Taca de Júpiter té més del doble que el tamany del planeta Terra. Us imagineu una tempesta tan gran i llarga? No tindriem gaire dies de bon temps per sortir a jugar al parc!!

Andrea: Perquè Júpiter té ratlles fosques i clares?

Les ratlles de Júpiter són núvols que tenen un color diferent, perquè estan composades de diversos materials (amoníac, sofre, ...), i que, com Júpiter gira tan ràpid i als forts vents es desfan en forma de ratlles.

Marc B.: Perquè és tan gran Júpiter?

Tinc un amic que quan arribem al menjador per dinar sempre arriba el primer i es menja tot lo bo del menú abans que ningú. Quan arribo jo ja no queda gaire menjar a taula per poder escollir. No sé com s'ho munta, però sempre arriba el primer. Amb Júpiter passa una mica el mateix. No sé perquè va ser ell qui va agafar tot el que hi havia que el Sol no volia quan es va formar i s'ho va "cruspir" ell per a ser tan gran. Suposo que devia arribar el primer. Quan la Terra va començar-se a formar, Júpiter ja s'havia agafat per ell tot el que va voler i la Terra es va haver de conformar amb el que quedava. A més, el meu amic, quan més menja, més gana té. Júpiter igual, quan més gran és, més material atrau degut a la força de la gravetat i més gran es fa.

Oriol: Perquè Saturn té anells?

Els anells de Saturn són, de fet, molts trossos de gel que estan donant voltes a Saturn. Però no és un anell sòlid com els que trobem a les joieries. Es creu que, durant el procés de formació, Saturn va trencar una de les seves llunes, que es va desfer en molts trossets que van seguir donant voltes a Saturn, formant l'anell que veiem des de la Terra.

Hugo: Perquè Saturn té moltes anelles? (7)

Quan es va descobrir que Saturn tenia un anell, només es va poder veure un i prou. Però de mica en mica, es van anar utilitzant telescopis que ampliaven la imatge cada cop més. Així es va dir que no només hi havia un anell, sinó més d'un amb espais buits entremig. Però de fet, si mireu una imatge dels anells de Saturn de prop veureu que no hi ha només 2, 3 o 7 anells, sino molts més anells. 

I es que, en veritat, com que els anells són trossos de gel petits, de fet podrien dir fins i tot que no hi ha cap anell, sino que són moltes llunes petitones que donen voltes a Saturn. O sigui que depén de què entenguem per anell en trobarem més o menys.

Yara: Perquè el 1r anell de Saturn és més gran?

Quan una lluna dóna voltes a un planeta, hi ha zones on el satèl.lit no es troba a gust i no es queda massa temps. I al contrari, hi ha altres regions on un satèl.lit pot estar-se molt de temps de forma estable. A l'anell de Saturn, on hi ha forats és allà on els trossos de gel que el formen no estan a gust i marxen d'allà i els anells més grans és on hi ha més trossos de gel perquè es queden allà més temps. Per això hi ha anells a Saturn de mides diferents i forats entre ells.

Andrea: Perquè Saturn té unes ratlles fines?

Les ratlles fines de Saturn són els seus núvols que s'estiren per l'efecte del vent tan fort que hi ha (el vent de Saturn va a 1800 km/h). Això mateix li passava a Júpiter i a les seves bandes, recordeu?

Adrià: Perquè Saturn és marró i groc?

Els colors de Saturn són degut al color dels seus núvols, que és l'únic que veiem. No tots els seus núvols estan composats dels mateixos elements i per això tenen colors diferents.

Nelson: Perquè Urà és tan clar (blanc)?

El color d'Urà (més aviat blavós) és perquè contè metà, que té aquest color perquè absorbeix tota la llum vermella, a la seva atmosfera.

Aitana: Perquè l’últim planeta (Neptú) és tan blau?

Igual que Urà, Neptú conté molt metà, donant-li aquest color blau tan maco.

Martí: Perquè Neptú té taques blanques?

Les taques de Neptú són també huracans de la seva atmosfera, igual que passava amb Júpiter i la seva gran taca fosca. La gran taca fosca de Neptú es va observar l'any 1989. Quan 5 anys després un telescopi anomenat Hubble va voler observar-lo de nou, resulta que ja havia desaparegut. O sigui que les tempestes de Neptú sembla no triguen tant a marxar com a Júpiter.

ALTRES

Marc B.: Perquè la gent del Pol Sud per estar rectes ha de fer el pi?

La gent del Pol Sud no cal que facin el pi tot el dia per anar de casa a l'escola o al parc (us imagineu com seria tirar-se per un tobogan si haguéssim d'anar cap per avall tot el dia?). Per sort, els nens del pol sud poden jugar al parc sense necessitat de treballar en un circ!! La Terra és com una pilota rodona. Hi ha una cosa, que els astrònoms anomenem gravetat, que ens fa caure cap al centre de la Terra (per sort, no ens enfonsem cap avall i el terra ens manté a part de fora de la Terra). Fixeu-vos que no he dit que caiguem cap avall, sinó cap al centre de la Terra. Per nosaltres el centre de la Terra està sota els nostres peus i quan fem un salt tornem a caure cap avall, oi? Doncs per un nen del pol sud, el centre de la Terra també es troba sota els seus peus i també cau cap avall, però el seu 'avall' i el nostre no és el mateix perquè el centre de la Terra es troba en direccions oposades. Si fossim un nen en el pol sud caminaríem exactament igual que com ho fem aquí. De fet, pels nens del pol Sud els que estem al revés som nosaltres!

Yara: Perquè els planetes roden al voltant del Sol?

La mateixa força de la gravetat que ens fa estar pegats a la superfície de la Terra és la que fa que la Terra, i els altres planetes, girin al voltant del Sol. La Terra pesa més que nosaltres i per això ens atrau cap al seu centre. Doncs bé, el Sol pesa mooolt més que la Terra, i per això els planetes es veuen atrets pel Sol. Si la Terra no es mogués mica, el Sol faria que poc a poc anéssim caient cap a ell i acabaríem xocant-nos contra el Sol. Però per sort la Terra es mou i el màxim que pot fer el Sol és anar tibant cap a ell, com si estiguéssim lligats amb una corda imaginària i la Terra no es pot separar del Sol més del que ens deixa la corda imaginària. Això és una sort, de fet, perquè si ens allunyéssim massa del Sol començaríem a tenir molt de fred i la Terra no seria un lloc massa maco per viure-hi.

Marc F.: Perquè floten els astronautes dins el coet quan s’han tret el cinturó?

Imagineu que el coet encara no s'ha enlairat. Si estem a dins del coet i saltem d'una cadira, nosaltres caiem cap avall, però com el coet esta quiet i no cau, aleshores al final toquem el terra del coet. Però què passa si el coet no està quiet i també cau com nosaltres? Mai tocaríem el terra del coet, perquè el coet també cau a la mateixa velocitat que nosaltres. És el mateix que passa en un parc d'atraccions, a la muntanya russa. Quan el tren de la muntanya russa cau en caiguda lliure, sembla que ens aixequem el cul de la cadira i és perquè estem caient a la mateixa velocitat que ho fa el trenet. Doncs això mateix és el que li passa a un astronauta. A l'espai, el coet i l'astronauta cauen a la mateixa velocitat i sembla com que l'astronauta sura i no cau, però en realitat tots dos, coet i astronauta, estan caient cap a la Terra. El que passa és que no cauen pel mateix que la Terra no cau cap al Sol, perquè el coet s'està movent i l'únic que pot fer la Terra és lligar-lo una mica amb la corda invisible que parlàvem abans.

Aitana: Perquè els coets tenen una punta a dalt tant punxeguda?

Els coets quan s'enlairen i, sobretot quan aterren, necessiten tenir aquesta forma punxeguda.  De fet, és el mateix que els hi passa als nedadors a la piscina. Quan fan un salt en trampolí cap a l'aigua, si cauen de planxa es fan molt de mal a la panxa. Però si salten de cap amb els braços estirats per assemblar-se als coets, aleshores sembla que l'aigua els hi llisca pels costats i ja no fa tant de mal. Si un coet no tingués aquesta forma, quan entrés a l'atmosfera de nou xocaria de sobte amb l'aire de l'atmosfera i es donaria un bon cop de sobte. Això podria trencar el coet. perquè això no passi se'ls hi dóna aquesta forma. És curiós però, un cop el coet està fora de l'atmosfera de la Terra ja no importa la forma que tingui. Podria ser quadrat, rodó o amb forma de salsitxa i aniria igual de ràpid o lent, perquè a l'espai no hi ha aire que el freni.

Santi: Perquè sempre funcionen i no s’apaguen els coets a l’espai?

Heu jugat mai al hockey de taula? Hi ha a molts centres comercials. Fiques una moneda a la taula i comença a sortir aire i surt un disc per un costat de la màquina. Aleshores, quan poses el disc pla sobre la taula, el disc sembla que sura. I quan li dones un cop, el disc comença a lliscar i va molt ràpid. Sembla que si la taula fos més llarga, el disc podria continuar i continuar sense parar-se mai. En canvi, quan la moneda s'acaba i ja no hi surt aire, el disc és molt difícil fer-lo moure. Doncs a un coet li passa el mateix. Quan un coet s'enlaira li hem de donar un cop molt fort per fer-lo sortir. Però un cop està a l'espai, com allà no hi ha res que el freni, doncs pot viatjar sense problemes i no necessita cap motor que el continuï empenyent. Només cal que tingui uns petits motors per canviar de direcció.

Adrià: Perquè no surt foc dels coets quan són a l’espai?

Com ja li he dit al Santi en la seva pregunta de perquè funcionen els coets a l'espai, amb el cop inicial que li donem en sortir de la Terra, el coet pot viatjar sense haver d'encendre els motors durant tot el viatge. Això, de fet, és una sort, perquè els motors no podrien funcionar a l'espai, encara que volguéssim. El foc necessita l'oxigen que hi ha a l'aire respirem per poder cremar. Si en una habitació no hi hagués gens d'oxigen, no podríem encendre foc. Això és el que passa, per exemple, quan una espelma la tapem amb un got. L'espelma continua cremant fins que l'oxigen s'acaba i aleshores s'apaga.

Doncs bé. A l'espai no hi ha gens d'aire i per això no es poden encendre els motors de combustió per empènyer el nostre coet.

Adrià: Perquè els coets tenen una finestra rodona?

Les finestres dels coets són rodones perquè així són més fortes i resistents. Els primers coets que es van fer tenien les finestres quadrades, però sempre es trencaven. Així que estudiant quina era la millor forma de la finestra perquè no es trenqués van arribar a la conclusió que havien de ser rodonetes.

Marc B.: On viuen els extraterrestres?

perquè hi hagi vida en un planeta s'han de complir una sèrie de
condicions. La més important de totes és que hi hagi aigua líquida. I no
només es necessita l'aigua per beure-la. La vida a la Terra creiem que es
va formar a dins dels oceans, protegida de les radiacions molt
energètiques que hi havia quan la Terra es va formar i que no haguessin
permès que es formés la vida. L'aigua els hi feia d'escut als primers
microbis que van a aparèixer a la Terra i de mica en mica es van anar
transformant, evolucionant fins a criatures més complexes, que podien
sobreviure fora de l'aigua, com ara els humans. Si un planeta està massa
lluny del Sol, l'aigua es congela, convertint-se en gel. Si pel contrari
està massa a prop, l'aigua s'escalfa massa i s'evapora com quan estem
bullint aigua per fer una sopa a la cuina. Al Sistema Solar, només la
Terra es troba dins de la regió on l'aigua pot estar líquida a la seva
superfície, però potser al voltant d'altres estrelles i ha planetes on
l'aigua pot ser líquida. 

Marc F.: En quin planeta viuen els extraterrestres?

Fins ara no hem pogut detectar vida fora de la Terra ni em pogut parlar
amb extraterrestres d'altres móns. Potser algun dia en trobarem en algun
lloc però, ara per ara, els únics extraterrestres que hem conegut són els
que apareixen a les pel.lícules i dibuixos animats, que són inventats
pels propis éssers humans. Hi ha molta gent que diu haver-los vist i fins
i tot parlat amb ells, però quan els científics investiguen a fons sempre
resulta que no és veritat i que els OVNIS no existeixen.

Marc F.: Perquè els extraterrestres són verds?

No sabem com són els extraterrestres, perquè no hem vist cap. Però, en cas
que existissin, podrien ser molt diferents dels humans. Estem acostumats a
veure les persones amb 2 ulls, un nas, una boca, dues orelles, etc... Però
res ens assegura que la vida a tot arreu de l'univers hagi de ser així. O
sigui, seria molt estrany que els extraterrestres fossin com els humans i
l'unica cosa diferent fos que tenen la pell verda. Segurament tampoc no
s'assemblin a cap animal dels que coneixem (llangardaixos, mosques, ...).
Encara no tenim prou imaginació com per intentar endevinar com són els
extraterrestres (tot i que hi ha gent que ho intenta contínuament).


Tots: Quina és la feina d’un astrònom? 

Hi ha molts tipus d'astrònoms. Hi ha un tipus d'astrònom que es dedica a observar el cel. Mira les estrelles amb el seu telescopi durant la nit i intenta trobar-hi alguna cosa interessant. Alguns d'aquests astrònoms troben alguna cosa que ningú sap explicar perquè és així, o fins i tot, com pot ser que existeixi. Aleshores un altre astrònom intenta explicar aquesta nova incògnita i proposa una teoria. Moltes vegades, per demostrar que aquesta teoria és encertada cal observar de nou el cel amb un telescopi més potent encara o que pugui mirar més objectes d'aquests estranys, per saber si tots són iguals i si la teoria explica aquests nous casos també. Aleshores necessitem un altre tipus d'astrònom que es dediqui a dissenyar i construir el nou instrument que tots els astrònoms estan demanant a crits. Jo sóc un astrònom d'aquest últim tipus. Estic construint un telescopi, anomenat Gaia, que enviarem a l'espai per observar moltes més estrelles de les que mai s'han observat i que ens ajudarà molt a saber com és la nostra Galàxia, com es va formar, com són les estrelles que la formen, i moltes altres coses més. Però de fet, també em dedico a mirar el cel amb telescopis i a proposar teories sobre el que veig. Així que els astrònoms fem una mica de tot per intentar entendre el que volem saber. És una professió molt xula, tot i que una mica difícil.

Yara: Perquè ha triat aquesta feina?

Durant la meva visita al vostre cole i amb les preguntes que m'heu fet haureu vist que hi ha moltes coses de l'Univers que són meravelloses. L'Univers és molt gran, molt bonic, molt interessant i misteriós. I nosaltres vivim en una casa dins d'una ciutat molt petitona, dins d'un continent que hi ha a dins de la Terra. I la Terra és un planeta molt petitó comparat amb Júpiter o el Sol. I el Sol és una estrella no massa gran, hi ha de molt més grans. I totes aquestes estrelles estan dins de les galàxies, on hi ha milions d'estrelles com el Sol. I així podríem continuar i continuar fins adonar-nos que nosaltres som molt petitons i que hi ha moltes coses més a descobrir en l'Univers que no tenim ni idea de com són. Per què l'Univers és tan gran? Jo no necessito tant d'espai ni per jugar un partit de futbol!! Si m'encanta mirar els colors de les flors de camí a casa, imagineu com em puc quedar de meravellat mirant les estrelles i galàxies del cel! Hi ha moltes coses que desconeixem de l'Univers i jo vull ser un dels que ajudin a descobrir coses noves de l'Univers. Per això m'he fet astrònom. Per conèixer una persona no és suficient saber com és la seva ungla del dit, necessitem mirar la persona sencera, els ulls, la boca, el nas, els braços, ... Jo vull conèixer l'Univers i no em vull quedar només en conèixer la Terra. Necessito mirar l'Univers sencer per intentar entendre perquè estic aquí.

26. ¿Y eso qué año fue?

- ¿Yo es que lo que quiero es poder ver la batalla real de las Termópilas?
- ¿Ver la batalla de las Termópilas?
- Sí, ya sabes, la de la película "300". Esa de los Espartanos, comandados por Leónidas, contra los Persas, con Jerjes I a la cabeza.
- Pero no lo entiendo...

Fotograma de la película "300" que recrea la batalla de las Termópilas.

Aquel hombre tuvo que pasarse un rato explicándome cuál era su plan. Yo estaba allí, en mi despacho, escuchando cómo aquel aficionado a la historia me explicaba su idea para poder ver, como si fuera en video, una batalla que había ocurrido hacía 2500 años, gracias a la astronomía. Al final, aunque no del todo, creo que entendí su idea. Intentaré explicárosla.

Cuando pulsas el interruptor de la luz, la bombilla se enciende inmediatamente y vemos su luz instantáneamente aunque estemos muy lejos. Así que no es raro pensar que la luz viaja con una velocidad infinita y que por eso tarda cero segundos en viajar de un lugar a otro, aunque estos dos lugares estén muy lejos.

Aunque yo personalmente eso nunca me lo he creído. Vamos a ver, si yo necesito un tiempo concreto para recorrer los 100 metros lisos (no diré cuantos segundos, o minutos, necesito para hacerlo), por mucho que Usain Bolt lo haga en menos tiempo, unos 9.58 segundos, Bolt también ha tardado algo. Es decir, no se materializa instantáneamente de la salida a la meta en cero segundos. Parece increíble que alguien pueda pensar que algo tarda un tiempo nulo en moverse de un lugar a otro. Pues bien, esto es lo que se creía de la luz. Que era instantánea, como el Nesquik.

Por suerte, ahora se sabe que la luz no tiene una velocidad infinita, sino que simplemente va muy rápido (recorre 300000 quilómetros cada segundo). Claro, así se entiende que nos pareciera instantánea. La luz tardaría sólo unos 0.3 microsegundos en recorrer los 100 metros que Bolt recorre en 9.58 segundos.

El retraso de la luz se empezaría a notar únicamente cuando nos separáramos mucho de la bombilla. Si, por ejemplo, nos situáramos a 300000 quilómetros, la luz tardaría un segundo en llegarnos. ¿Hay algo a 300000 quilómetros? Pues precisamente la Luna está más o menos a esa distancia. O sea, que si encendiéramos una bombilla en la Tierra, la gente de la Luna tardaría en verla encender un segundo. Y al revés. Si la bombilla se encendiera en la Luna, nosotros la veríamos encender un segundo después.

¿Bombillas en el espacio? ¿De qué me estás hablando? No hay bombillas en la Luna. Al menos hasta que McDonalds no vaya a la Luna a poner anuncios de la M gigante para que la veamos desde la Tierra.

No hay bombillas artificiales, pero sí naturales: Las estrellas. Por ejemplo, el Sol. ¿Tarda mucho la luz del Sol en llegar a nosotros? Pues tarda unos 8 minutos en viajar del Sol a la Tierra. O sea, que si el Sol se apagara ahora no nos enteraríamos hasta dentro de 8 minutos. Así que voy a ir resumiendo por si te quedas sin luz para leer de aquí a 8 minutos.

La luz tarda un cierto tiempo en viajar de los astros a la Tierra.

La velocidad de la luz nos permite definir distancias de una forma curiosa. A ver, si la luz tarda un segundo en llegar de la Luna a la Tierra y 8 minutos en viajar del Sol a la Tierra, ¿qué está más lejos, la Luna o el Sol? Está claro, ¿no? El Sol.

Pues podemos decir que la Luna está a un segundo-luz y que el Sol está a 8 minutos-luz. Un segundo luz es la distancia que recorre la luz en un segundo. Un minuto-luz la distancia que recorre en un minuto. Y así podríamos definir la hora-luz, semana-luz, año-luz ...

Cuando le mencioné a un amigo el año luz, él me preguntó: ¿Y qué año fue ese? El año luz no es una medida de tiempo, sino de distancia. Es la distancia que recorre un rayo de luz en un año.

Bueno, en resumen. Que cuando vemos las estrellas y demás cuerpos celestes en realidad los estamos viendo tal y como fueron en el pasado. Por ejemplo, el planeta más alejado de nuestro Sistema Solar, Neptuno está a 4 horas-luz. Lo vemos tal y como era hace 4 horas, bastante antes de que empezaras a leer este texto (yo no estaba ni despierto).


La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a 4 años-luz. Hace 4 años mi hijo Bruno aún no había nacido (ahora tiene 3 años). La estrella más brillante del Cielo, Sirio, está a 8.6 años luz, más o menos el tiempo que ha pasado desde el atentado a las Torres Gemelas de Nueva York. Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo, está a 260 años-luz. Es decir, la luz que vemos de Spica fue emitida el mismo año de la muerte de J.S. Bach.

La luz que vemos de las Pléyades se emitió cuando Galileo apuntaba por primera vez un telescopio al cielo hace 400 años. La luz de la nebulosa NGC6188 se emitió cuando construían las pirámides de Egipto, hace 4500 años. Los objetos de la otra punta de la Vía Láctea, emitieron su luz cuando la Tierra establa poblada por Neandertales, hace 100000 años. La galaxia de Andrómeda, M31, una de las más cercanas a la nuestra, está a 2 millones de años-luz, la Tierra estaba habitada por Homo Habilis.

La luz que recibimos de los objetos astronómicos (Neptuno, Próxima Centauri, Sirius, Pléyades, NGC6188 y M31) fue emitida hace tiempo.

- Bueno, pues lo único que deberíamos hacer para ver a Léonidas y sus 300 en las Termópilas es observar un espejo que se encontrara al doble de distancia en años luz que el tiempo que ha pasado desde la batalla.


A ver... La batalla de las Termópilas ocurrió hace 2400 años. NGC2170 está a unos 2400 años-luz. O sea, que la luz que ellos ven de la Tierra ahora mismo fue emitida durante la batalla de espartanos y persas.

Pero claro, suponiendo que hubiese un espejo allí enviándonos de nuevo la imagen a la Tierra tardaría otros 2400 años en llegarnos de nuevo a nosotros. Por eso necesitamos buscar un objeto a la mitad de distancia. Si colocáramos un espejo, por ejemplo en la nebulosa de Orión, M42, situada a unos 1200 años-luz, la imagen de Leónidas les llegó a M42 hace 1200 años y ahora estaría llegando de nuevo a nosotros rebotada en el amable espejo.

NGC2170 (izquierda) emitió su luz cuando en la Tierra se desarrollaba la batalla de las Termópilas. 

M42 (derecha) está a medio camino.

- ¡Niñaaaaaa! ¡Enciende el video que va a empezaaaaar...!

Por desgracia, hay muchas razones por la que esta nueva versión de 300 no nos va a llegar nunca (ni tan siquiera con calidad screaner):  La dilución geométrica (los objetos lejanos son más débiles), la dispersión de la luz por las partículas de gas y polvo que hay entre las estrellas, los aumentos necesarios del espejo de Orión para ver las barbas de Leónidas, bloqueos de la luz por eclipses (por ejemplo, imagina que en el momento de la batalla Grecia estaba en la otra punta de la Tierra y no era visible desde M42). Y, además, ¿De verdad esperas que haya un espejo en la nebulosa de Orión?

Bueno, pero es bonito hacer volar la imaginación. Yo, desde luego, en cuanto inventemos el hiperespacio, lo primero que haría es poner un espejo en M42, volver a la Tierra y comprar palomitas.

25. Paseando por el camino de leche

Me ha llegado a las manos un CD de música bastante curioso. Parece ser un recopilatorio de canciones de distintos autores. Se llama "Paseando por el camino de leche". Lo curioso del CD es que su funda es esférica. O sea es una pelota semi-transparente que se abre y deja ver el CD, que tiene un dibujo de un curioso remolino serigrafiado. ¿Qué será?

Así es como se cree debe ser la Vía Láctea.

El CD viene con un librito que explica: "Este CD de música contiene canciones de varios autores con música relacionada con un hipotético viaje por nuestra Galaxia, la Vía Láctea. En este librito encontrarás una pequeña explicación de cada canción y su relación con la Vía Láctea. Esperamos que lo disfrutes."

Así que se me da por abrir la esfera semitransparente y empiezan a sonar los primeros acordes al piano de la canción "Halo" de Beyoncé.








Entonces me puse a leer el librito:

"Nuestra Galaxia está completamente envuelta de una estructura esférica llamada Halo formada por estrellas viejas, que se cree que son el resto de la nube de materia a partir de la cuál se formaron el resto de estructuras de la Vía Láctea. En el halo de la Galaxia se encuentran los cúmulos globulares, agrupaciones muy densas de estrellas viejas. Se conocen unos 150 cúmulos globulares. Las órbitas de las estrellas alrededor del centro galáctico son desordenadas. Algunas estrellas del halo caen directamente hacia el centro y otras se mueven en órbitas extrañas. Éstas últimas estrellas se cree que pudieron formar parte de alguna otra galaxia enana engullida por la nuestra."

La Vía Láctea está envuelta por un halo de estrellas muy viejas.

La canción de Beyoncé se acaba y pasamos al siguiente track. Empieza a sonar la canción "D.I.S.C.O." de Ottawan.







"Viajamos ahora hacia el Disco Galáctico, parecido al CD que tiene en sus manos. El Disco galáctico se puede dividir en un disco fino, y otro un poco más ancho, llamado disco grueso."

El Disco galáctico se puede dividir en disco fino y en disco grueso.

"Nuestro planeta Tierra, junto al Sol, se encontrarían a la misma distancia del centro del disco que el tercer track de este CD a 2/3 del radio total del disco."

Paso, pues, a escuchar el tercer track del disco. No podía ser de otra canción: "Here comes the Sun", de The Beatles.







"Visto desde la Tierra, el disco galáctico es lo que se vé en una noche estrellada como una mancha blanquecina en el cielo. Es el motivo de que a nuestra Galaxia la llamemos la Vía Láctea, porque parece leche derramada por todo el cielo. De hecho, cuenta la leyenda mitológica que la Vía Láctea se creó fruto de un derramamiento de leche del pecho de la diosa Hera, esposa de Zeus, mientras alimentaba a un bebé llamado Hércules."

Este cuadro de Tintoretto (arriba) se basa en la leyenda mitológica que cuenta como se creó la Vía Láctea (abajo) por leche del pecho de Hera derramada por los cielos al intentar amamantar a Hércules.

Ja, ja. ¡Qué bueno! El cuarto track es la canción de la banda sonora de la película de dibujos, Hércules: "Go the distance" de Alan Menken.








"Hércules estaba tan ansioso por beber la leche de Hera que le hizo mucho daño al agarrarse y Hera se apartó de Hércules, derramando su leche por los cielos."

"Pero la mancha lechosa del cielo, si la vemos con muchos aumentos podemos ver que esta hecha en realidad de estrellas."

Cambia el track: "Stars" de Simply Red.







"Todas las estrellas que vemos durante la noche son estrellas de nuestra propia Galaxia. Y de hecho sólo las más cercanas al Sol, ya que las otras se ven muy débiles y su luz nos llega muy absorbida por el gas y el polvo que hay entre las estrellas."

"La Vía Láctea es una galaxia de tipo espiral."

¡Ah, si! El remolino aquél serigrafiado en el CD. Cambia la canción y empieza a sonar "Spiral" de Vangelis.







"Se cree que hay unos 2 o 3 brazos espirales en la Vía Láctea y que nosotros estamos en un brazo llamado "El brazo de Orión". Los brazos espirales son regiones donde las estrellas brillan más porque están recién creadas emitiendo mucha luz. Es decir, en las regiones entre los brazos también hay estrellas, pero éstas brillan menos y por contraste son las estrellas jóvenes las que se ven formando esos brazos espirales."

Nos vamos acercando al centro de este disco, las últimas canciones del disco. A ver con qué continuamos...

"Se cree que la parte central de nuestra Galaxia está formada por un bulbo en forma de barra."

En el centro de nuestra Galaxia existe una región con forma alargada llamada barra 

que conecta los distintos brazos espirales.

Vaya, empieza a sonar la canción "Amores de Barra" de Ella Baila Sola.








"La barra es una estructura alargada que conecta los diferentes brazos y que tiene forma de elipsoide de revolución..."

... O sea, de pepino.


"El bulbo galáctico contiene estrellas viejas también, similares a las que encontrábamos en el halo galáctico."


"Todas estas estrellas de todas las partes de la Galaxia comentadas orbitan alrededor del centro. Por lo tanto, en el centro de la Vía Láctea se cree que existe un agujero negro supermasivo que atrae todas estas estrellas."

Empieza a sonar "Supermassive Black Hole", de Muse.







"Se sabe de la existencia de este agujero negro supermasivo por el efecto gravitacional que ejerce sobre las estrellas cercanas al centro galáctico (en la región de Sagitario)."

Movimiento de las estrellas alrededor de un punto sin estrellas pero que ejerce 

la misma fuerza gravitacional que millones de Soles. 

Esto coincide con la definición de agujero negro: cuerpo muy masivo y oscuro, 

al no dejar escapar ni siquiera la luz de su campo gravitacional.

Bueno, última canción del disco: "Walking on the Milky Way" de OMD.







"Este ha sido el paseo que hemos hecho por el camino de leche, por la Vía Láctea. Aun quedan muchas cosas por saber de nuestra propia galaxia y de las estrellas que la forman. Esperemos que en el futuro este viaje tenga muchas canciones más, lo que querrá decir que se sabrán muchas más cosas de nuestra anfitriona, la Vía Láctea."

Desde luego para durar tan poco, este paseíto por la Vía Láctea se ha hecho bastante entretenido. La de cosas que he podido ver en poco tiempo. Si ya lo sabía yo que la música te podía transportar lejos, pero no sabía yo que tanto.


* La lista de reproducción con todas las canciones de este post las podéis encontrar en este link de Spotify.

24. Con el culo chamuscado

Imagináos que vamos a comprar un pollo asado un domingo cualquiera de los que no tenemos ganas de cocinar. Entramos en la pollería y vemos que algo raro está pasando. Hay mucha gente discutiendo dentro de la tienda. "¡Hay que ver! Desde que han cambiado de dueños, esta pollería ha perdido mucho".

Y es que no es para menos. Cuando miramos la máquina de asar pollos, nos damos cuenta de que los pollos están girando de una forma poco habitual. Es decir, los pollos están clavados en un palo metálico, como siempre, pero en vez de girar de forma paralela a la máquina, para que todas las partes del pollo se asen por igual, estos pollos giran alrededor de un eje perpendicular a la máquina. Y por eso la gente está tan enfadada. Todos los pollos de la tienda tienen el culo chamuscado y, en cambio, la cabeza totalmente cruda. Desde luego, yo no pienso volver a esta tienda hasta que los nuevos dueños hayan aprendido de una vez la manera correcta de girar un pollo para asarlo.

Pues esto es lo que le pasa al planeta Urano. El eje de rotación de Urano está en el mismo plano que su órbita alrededor del Sol. Así que, por mucho que gire y gire el Sol siempre ilumina la misma cara del planeta y la otra siempre está oscura. ¡Y para colmo también gira al revés que los demás planetas!

El eje de rotación de Urano está inclinado unos 98 grados.

Urano está al límite de brillo para que el ojo humano lo pueda ver sin ayuda de telescopios. Por eso tardó tanto en ser descubierto. Una vez descubierto se pudo comprobar que ya se había observado anteriormente, pero que se había confundido con otro tipo de objetos. Por ejemplo, Galileo ya lo había observado en 1612, pero lo confundió con un satélite de Júpiter, ya que por aquel entonces estaban muy cerca. Un poco más tarde (en 1691) Urano se confundió con una estrella. Y no fue hasta 1781 cuando William Herschel lo descubrió, aunque incluso él penso al principio que era un cometa.

La vida de William Herschel es curiosa. Herschel era un músico que un buen día, a los 35 a~nos, se compró un libro de astronomía. Le gustó tanto que decidió construirse un telescopio él mismo y observar el cielo. Pues bien, ocho a~nos después, en 1781, descubrió Urano y gracias a eso se pudo retirar de la música y dedicarse sólo a la Astronomía. A pesar de haber empezado tan tarde a hacer astronomía descubrió Urano, 2 de sus satélites y 2 más de Saturno. Además descubrió también que el Sol se mueve por la Galaxia. No está nada mal, ¿no? Para que luego digan que en ciencia sólo se triunfa de joven, cuando aún no se han muerto todas tus neuronas.

Dibujo de un telescopio construído por W. Herschel.

Urano, como Júpiter o Saturno, es un gigante gaseoso. Aunque sería más apropiado llamarlo Gigante de Hielo, porque el gas sólo representa el 15\% de su masa. Tiene un núcleo de hielo que de forma gradual se convierte en océano líquido a medida que nos alejamos del centro y después la capa más externa es la capa de gas que vemos.

El satélite más curioso de Urano es Miranda, que sólo verlo ya asusta. A mí, Miranda me recuerda a cuando un niño pequeño juega a hacer bolas de barro y de pronto se cansa y arranca la mitad de una de las bolas que ha estado haciendo dejándola totalmente deforme. Pues así es Miranda. Una gran colisión ha rasgado mucho su superfície. De hecho, posee el acantilado más profundo del Sistema Solar (20 km de altura, 10 veces más que el Gran Cañón del Colorado).

El satélite de Urano, Miranda, posee el acantilado más profundo del Sistema Solar.

La superfície de Urano es muy sosa. Es de color azul, pero no se ven nubes, tormentas ni ningún rasgo visible en su atmósfera. Así que os podéis imaginar la decepción en el centro de control de la sonda Voyager 2, cuando ésta sacó las primeras fotografías de Urano en 1985 y vieron aquella bola de billar azul. Pero aunque Urano no nos dé imágenes espectaculares, la cantidad de interrogantes que abrió la exploración de Urano fue importante. ¿Porque Urano gira de esa manera tan rara? ¿Qué le pasó a Miranda? ¿Cómo son los anillos de Urano? Parece ser que es cierto eso de que cuanto más profundizamos en un tema menos sabemos de ese tema.

23. No todos podemos ser Mozart

No hace mucho (el 18 de Junio de 2010) murió José Saramago. Me puse bastante triste cuando me enteré. Sobre todo porque con él no sólo moría un gran escritor, sino una persona con la cabeza muy bien amueblada.

Ví a José Saramago una vez en persona en la presentación de uno de sus libros y me cautivó su forma de pensar y de explicarse. Pienso que aquel hombre debería haber tenido pegado a su lado a un escribano que registrara todas las palabras que pronunció durante su vida para que no se perdieran. Así que cuando me enteré que había muerto no pude evitar ponerme a ver vídeos en internet de entrevistas a aquel sabio contemporáneo que nos ha dejado.

En una de sus entrevistas en internet, Saramago hablaba de la responsabilidad de los personajes públicos al expresar sus opiniones. Y me impactó una frase suya que decía al final de esa entrevista: "No tengo ningún cuidado con lo que digo. Por una razón muy sencilla: porque no digo más sino lo que yo pienso. Y eso es lo único que yo tengo para ofrecer".








Coincidió que justo el día antes de la muerte de Saramago yo estaba hablando con un estudiante que estaba empezando el doctorado en el departamento de Astronomía en el que trabajo y estuve dándole mi opinión sobre la carrera científica y de astrónomo en particular. Me sorprendió que, cuando acabamos con la conversación, el estudiante en cuestión me dio las gracias por aquella conversación porque, según decía él, mis palabras le habían servido mucho para tener las cosas más claras.

No es que quiera compararme con Saramago, ni que piense que mis opiniones sean tan lúcidas como las suyas. Pero sí que es verdad que su frase me hizo ver que yo, por el hecho que empezar a tener alguna que otra cana en las sienes, ya estoy empezando a poseer un pequeño arsenal de vivencias que de vez en cuando merece la pena sacar a pasear. Porque, como decía Saramago: "Es lo único que yo tengo para ofrecer". Me alucinó que, incluso después de muerto, Saramago aún tuviera tanto que enseñarme.

Así que, a modo de homenaje para Saramago, ahora quisiera hablaros de lo mismo que hablé con aquel estudiante. Si él dice que le sirvieron mis palabras, quizás a alguno de vosotros también les sirva. Mi memoria no es demasiado buena, así que no pretendo ahora reproducir nuestra conversación palabra por palabra. Me conformo con expresar la misma idea, aunque sea de otra forma.

El estudiante en cuestión estaba preocupado porque, ahora que empezaba su carrera de científico debía, según él, renunciar a todo aquello que le gustaba hacer en su tiempo libre (por ejemplo, hacer excursiones, tener novia, ...) y dedicarse por completo a la ciencia. Según mi punto de vista, el problema de aquel chico era que estaba demasiado acostumbrado a ver los científicos de las películas. Estos científicos de películas son supergenios que consideran su deber sacrificar su vida personal por la ciencia. Pocos de ellos tienen pareja, y los que tiene acaban rompiendo su relación porque les quita tiempo para descubrir los secretos del Universo.

Esta visión que da Hollywood ha hecho mucho daño. Bueno, también tiene sus cosas buenas. Mi familia está muy orgullosa de que un miembro de su família sea astrofísico. Seguro que piensan que soy un lumbreras. Es sólo cuestión de tiempo que descubra algo y me den el premio Nobel. Y ahí es donde digo que en el fondo que crean que eres un pequeño Einstein hace más daño que beneficio.

Cuando eres estudiante aspiras a ser ese supergenio que todos esperan. Pero en el fondo te conoces a tí mismo y sabes que no eres ningún genio (Bueno, si tú eres de los pocos genios que hay por ahí ruego que disculpes mis necias palabras y no hace falta que leas las tonterías que estoy escribiendo para la otra inmensa mayoría de los mortales). Así que empiezas a dudar de si eres capaz de ser científico, de sacarte la carrera, de ser doctor en Física, simplemente porque tu visión de lo que es un científico no cuadra con lo que tú eres, un ser humano normalito y con muchas ganas de salir con chicas. Así que mucha gente muy válida para ser científico no es capaz de superar ese escollo mental y acaba abandonando en algún punto del camino.

Aunque luego está el otro tipo de estudiante. Aquel que de verdad se cree un supergenio y que, tarde o temprano, se acaba defraudando a sí mismo y se convierte en el ser más infeliz del planeta.

Así que ahora me gustaría derrumbar esa idea de científicos que nos quieren hacer creer. Ser científico no tiene truco. Cualquiera que esté interesado es perfectamente capaz de lograr dedicarse a la ciencia. Es cierto que hay que ser buen estudiante, pero eso no creo que sea exclusivo de la carrera científica ni está únicamente reservado a los genios del planeta. Sólo debes ser capaz de tener curiosidad por el Universo y querer entenderlo aplicando el método científico. Para sacarte la carrera sólo hay que estudiar una asignatura y luego otra y otra hasta acabarla. Para hacer una tesis basta con mirar de resolver cada día pequeños problemas manteniendo la vista en resolver un problema más grande. Con constancia y tiempo todo es posible.

Tu objetivo si quieres ser científico no deberían ser los premios con nombre de cigarrillos, sino la satisfacción de entender (o ayudar a entender) la forma en la que funciona la naturaleza. Aún hoy me asombro de poder dedicarme a algo que me fascina tanto. Y, de verdad, si yo he logrado meterme en este mundo, tú eres perfectamente capaz de hacerlo también. No lo dudes. Ponle constancia y adelante. Yo no dudo en reconocer que no soy ningún Einstein. La ciencia también necesita Salieris . No todos podemos ser Mozart, ni falta que hace. Por cierto, ¿sabíais que fue una obra de Antonio Salieri, Europa Riconosciuta, la que inauguró el Teatro de La Scala de Milan en 1778?

22. ¿Quieres cubitos con tu bebida?

Si uno no está motivado de antemano, observar el cielo nocturno es un rollo. A ver, piénsalo. Uno sale de noche sin luces que lo deslumbren alejado de la ciudad, con un poco (o un mucho) de frío. Montas el telescopio a oscuras, sudando para transportar el tubo, el trípode y los contrapesos. Orientas el telescopio para que apunte a la polar y así siga el movimiento de las estrellas durante la noche. Espera, empieza a lloviznar. Recojamos deprisa. Vaya, parece que ha parado. Volvamos a montar. Mira, ahora sí que ha despejado. Pero se ven cuatro estrellas en un cielo naranja. ¿Apuntamos a ese planeta? Venga. Ostras, no lo encuentro. Déjame a mi. A ver si yo apunto mejor. Ya está. Mira. ¡Pues yo sólo veo un punto!

Las estrellas miradas por un telescopio siguen siendo un punto, aunque un poco más brillantes. Las nebulosas y planetas necesitan atmósferas muy límpias y utilizar los aumentos adecuados. E incluso así lo más probable es que sólo veas un punto gordo o una manchita debilucha.

Así que la observación del cielo requiere utilizar un poco la imaginación para ver aquello que ya has visto en fotografías por internet a todo color y con muchos aumentos.

Pero hay un par o tres objetos en el cielo que no defraudan a casi nadie. Mi lista particular de estos tres objetos podrían ser la Luna, Saturno y Júpiter, por ese orden. La Luna es evidente. Incluso sin telescopio ya te podrías quedar mirándola durante horas (o minutos si eres un humano normal). En cuanto a los planetas es curioso que haya puesto a Saturno antes que a Júpiter, teniendo en cuenta que Júpiter es el planeta mayor del Sistema Solar y que además está más cerca. La explicación está en los anillos de Saturno.

Comparación del tamaño de Saturno con el de la Tierra.

Recuerdo que cuando miré Saturno por primera vez con un telescopio creí que alguien había pintado Saturno en el ocular del telescopio para gastarme una broma. Se veía perfectamente el anillo alrededor de Saturno que siempre había visto en las fotografías de Saturno y, además, algunos satélites alineados con ese anillo que casi podías ver orbitando a su alrededor. ¡Qué bonito!

Galileo fue, nuevamente, el primero en observar Saturno con un telescopio y lo dibujó como una redonda con dos orejas pegadas.

Dibujos hechos por Galileo en la primera observación de Saturno con un telescopio.

Esas dos orejas eran el anillo de Saturno, pero como su telescopio no tenía mucha resolución ni tampoco se esperaba ver ningún anillo alrededor de Saturno, pues él lo interpretó como dos lunas de Saturno (debían de ser dos lunas enormes para tener el tamaño que dibujó). Pero lo mejor de todo fue que tiempo después, Galileo observó de nuevo Saturno y ya no vio más aquellas dos enormes lunas en Saturno. ¿Qué había pasado? Pues simplemente que la inclinación del anillo de Saturno respecto a la Tierra había cambiado y ahora lo veía de perfil.

La inclinación de los anillos de Saturno cambia con el tiempo.

El anillo de Saturno son, de hecho, varios anillos, formados por muchas partículas de agua helada (o sea, hielo) y no ningún objeto sólido. Estas partículas de hielo pueden ser de varios tamaños (de micrómetros a metros).

Estructura de los anillos de Saturno.

Desde la Tierra es relativamente fácil ver que en los anillos hay regiones vacías (por ejemplo la división de Cassini, que separa el anillo A y el B. Los anillos C, D, E y F son más difíciles de apreciar. Estos huecos en los anillos se creía que estaban relacionados con lugares donde las órbitas no eran estables y las partículas que se encontraban allí migraban hacia afuera o hacia adentro dejando estos huecos en el anillo. Pero ahora se cree que la interacción con la magnetosfera tiene que influir también en la presencia de estas divisiones entre anillos.

En 2009, el telescopio espacial infrarrojo Spitzer descubrió otro anillo en Saturno, mucho más grande que los otros, que lo convierte en el anillo más grande del Sistema Solar. Desde luego, Saturno se ha ganado a pulso el título de 'El Señor de los Anillos'.

Anillo descubierto en Saturno por Spitzer en 2009.

Por cierto, ¿sabíais que los anillos de Saturno estan envueltos de una atmósfera de oxígeno? Yo cuando me enteré me quedé de piedra. ¿Atmosfera en los anillos? ¿Y de oxígeno nada más y nada menos? Ya me imagino a los astronautas recogiendo hielo para sus bebidas en el anillo de Saturno y sin necesidad de bombonas de oxígeno, sino respirando el de la propia atmósfera de sus futuros cubitos de hielo. ¡Alucinante! Pues sí, resulta que el agua helada con la ayuda de la luz del Sol se descompone en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno, al ser ligero se escapa al espacio, pero el oxígeno permanece formando esta ténue atmósfera de la que hablaba.


Pero en cuanto a atmósferas, ésta no es la única sorpresa que Saturno nos tiene preparada. Uno de sus satélites, Titán, es el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera importante. Y además se trata de una atmósfera de metano muy similar a la que se cree que hubo en la Tierra primitiva en la época en la que se formó la vida. La existencia de esta atmósfera la detectó en 1908 un astrónomo catalán que, como yo, estudió en la Universidad de Barcelona, llamado Josep Comas i Solà.

Pues como decía, observar Saturno con un telescopio merece la pena si tenéis la ocasión de hacerlo. La visión de sus anillos es maravillosa. Vistos desde su superfície deben ser espectaculares. ¿Os imagináis que la Tierra tuviera anillos también? Ver monumentos como la Sagrada família o la Torre Eiffel con esos anillos en el cielo brillante durante día y noche debe ser espectacular.

21. Engullido por un gigante

- ¿Y cómo se siente uno al ser engullido por un gigante?

- Bueno, no tan mal como pudiera parecer. El problema fueron los gases de después. Parece mentira la cantidad de gases que pueden caber allí dentro.

- Buenas tardes. Hoy estamos hablando con el cometa Shoemaker-Levy 9, que el año 1994 chocó con el planeta Júpiter, el más grande del Sistema Solar. Nos decía que Júpiter tiene muchos gases, ¿no es así?

- Sí, de hecho por eso se les llama "planetas gaseosos" porque están compuestos de gas. Yo creo que Júpiter es una estrella fallida, porque está compuesto de hidrógeno y helio básicamente, lo mismo que de lo que está compuesto el Sol. Si tan sólo tuviera unas 75 veces más masa sería una estrella más y el Sistema Solar sería un sistema binario.

- Muy interesante. Pero díganos cómo empezó todo.

- Pues yo estaba tan tranquilo en la parte externa del Sistema Solar, la nube de Oort, donde estamos todos los cometas dando vueltas alrededor del Sol. Y un buen día, hace ya mucho tiempo, noté que Júpiter tiraba de mí. (es que Júpiter es el planeta más masivo del Sistema Solar, unas 300 veces más masivo que la Tierra). Así que me fuí en su busca.

La nube de Oort envuelve el Sistema Solar y es de donde provienen los cometas.

- Y entonces fue cuando los astrónomos lo descubrieron, en 1993.

- Sí, pero de hecho el problema empezó un año antes. En 1992 me acerqué demasiado a Júpiter y sus fuerzas de marea acabaron por romperme en varios trocitos (unos 20 más o menos).

- ¿De verdad pueden los efectos de marea romperte en pedacitos?

- Por supuesto. Es que los cometas no tenemos mucha masa y además Júpiter es muy masivo. Sin ir más lejos, su satélite más cercano, Ío, es el cuerpo del sistema solar con más actividad volcánica y, de hecho, es debido a las mismas fuerzas de marea que me rompieron a mí en pedacitos.

- ¿Y en su viaje tan cerca de Júpiter pudo ver sus satélites?

- Bueno, no todos ellos. Piense que Júpiter tiene unos 65 satélites orbitando a su alrededor. Pero sí que pude ver los satélites galileanos.

- ¿Galileanos?

- Los llamo así porque los descubrió Galileo Galilei en 1610, demostrando así que no todo giraba en torno a la Tierra y que por tanto un sistema en el que los planetas no giraran alrededor de la Tierra, sino del Sol, no era tan impensable.

- ¿ Y cómo supo que giraban alrededor de Júpiter?

- Bueno, piense que Ío, del que hablábamos antes, por ejemplo, da una vuelta alrededor de Júpiter en sólo unos 2 días. Así que es muy fácil mirarlo con un telescopio dos o tres noches seguidas y ver cómo se va moviendo alrededor de Júpiter.

- ¿ Y qué satélite galileano le gustó más?

- Bueno, los cuatro tienen su encanto. Ío es espectacular con sus volcanes y demás. Europa es un satélite completamente helado, pero debajo del hielo se cree que puede haber un océano de agua líquida, y quizás incluso vida viviendo allá debajo. Ganímedes, el satélite más grande del Sistema Solar, también es espectacular. Y Calixto es el satélite con más impactos en su superfície.

Los satélites galileanos de Júpiter.

- Sigamos con nuestro viaje. Decíamos que en 1993 los astrónomos le descubren hecho pedacitos y concluyen que un año antes tuvo que pasar cerca de Júpiter y que se vió atrapado convirtiéndose en el primer cometa descubierto que en vez de girar alrededor del Sol lo hacía alrededor de un planeta.

- Exacto.

- Y lo que es más espectacular. Resulta que también dedujeron que al cabo de un año más usted acabaría estrellandose contra Júpiter. Se puede imaginar la espectación que se levantó aquí para ver cómo chocaba contra Júpiter.

Cometa Shoemaker-Levy 9 antes del impacto.

- ¡Pues mejor no le cuento lo nervioso que me puse yo!

- Es cierto. Usted lo debió pasar bastante mal.

- Al principio sí, pero a medida que me acercaba a Júpiter decidí al menos disfrutar de las vistas. Ver la atmósfera joviana cada vez más cerca es un espectáculo que merece la pena.

- ¿Qué le impresionó más?

- Sin duda alguna la Gran mancha roja. ¿Sabía que tiene el tamaño de 2 veces y media la Tierra? ¿Y pensar que de hecho es un huracán? Si un tornado en la Tierra te puede llevar al reino de Oz, ¿dónde te puede llevar un huracán como ese?

La Gran Mancha Roja de Júpiter.

- Pero no entiendo cómo puede ser qué ese huracán haga más de 300 años que está allí (¡¡se descubrió en 1667!!). Sabemos que la atmósfera de Júpiter evoluciona. De hecho, recientemente, en Abril de 2010, se ha podido ver cómo el cinturón marrón que había en Júpiter ahora ha desaparecido de repente.

La banda de Júpiter desapareció en Abril de 2010.

- Sí, eso también pasó en 1993, cuando me dirigía yo hacia Júpiter. De hecho la Gran Mancha Roja también ha ido evolucionando con el tiempo. Su tamaño y su color han ido cambiando con los años pero sí que parece que hasta el momento este huracán es muy persistente.

- Y llegamos finalmente al día de su colisión con Júpiter.

- El 16 de Julio de 1994 chocó el primer fragmento y el 22 de ese mismo mes el último de los 23 fragmentos. Lo recuerdo como si fuera ayer.

- Y resulta que chocó en la cara no visible de Júpiter.

- Sí, pero como Júpiter gira muy rápido (tarda sólo 10 horas en girar sobre él mismo, lo que le convierte en el planeta que rota más rápido) en seguida pudisteis ver las cicatrices oscuras que dejé en la atmosfera joviana.

Manchas oscuras en Júpiter causadas por el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9.

- Sí, de hecho duraron meses esas manchas oscuras en Júpiter. ¿Y cómo se siente en saber que ya no es el único que lo ha hecho? En Julio de 2009 y en Junio de 2010 también se han observado otros impactos en Júpiter.

- Bueno, el primero que hace algo siempre queda en el recuerdo de la gente. Siempre tendrá algo especial el hecho de estar casi un año esperando que sucediera mi colisión con la incertidumbre de si le pasaría algo a Júpiter o si simplemente le haría cosquillas.

- Al final le hizo más bien cosquillas.

- Siempre me ha gustado hacer reír a la gente.

- Muy bien. Pues nos tenemos que despedir. Ha sido un placer tenerle con nosotros hoy.

- Igualmente.